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Citroën a renoncé au Norvégien Andreas Mikkelsen, qui participera aux trois dernières épreuves du Championnat du monde 2017 des rallyes (WRC) avec Hyundai, pour faire du recrutement du quadruple champion du monde français Sébastien Ogier sa priorité pour 2018.
"Même si Andreas était l'un des scénarios possibles pour l'année prochaine, ça n'était pas le scénario privilégié pour le moment", a expliqué le directeur de Citroën Racing, Yves Matton, à l'AFP mardi.
"Sébastien Ogier est clairement notre dossier propriétaire pour le moment et c'est pour ça qu'on ne voulait pas se bloquer, parce que nos contraintes, notamment budgétaires, nous empêchent de suivre plusieurs opportunités", a-t-il poursuivi.
"Les négociations (avec Ogier) continuent tout à fait normalement, a également indiqué Matton. On en est toujours à échanger sur les principes de fond et de base d'une possible collaboration. Il n'y a aucune conclusion possible pour le moment, c'est encore un peu trop tôt."
Un retour du nonuple champion du monde français Sébastien Loeb "pour deux ou trois rallyes l'année prochaine" n'est pas non plus à exclure, d'après lui.
Seul pilote Volkswagen à ne pas avoir retrouvé de volant fixe après le retrait de la marque allemande fin 2016, Mikkelsen dit lui-même, dans le communiqué annonçant mardi son engagement avec Hyundai, "espérer qu'il s'agit du point de départ d'une relation de plus long terme."
- Rattraper le retard accumulé -
"Mon objectif est de tout faire pour aider l'équipe au classement des constructeurs. Je crois beaucoup en eux et en la voiture (qu'il a eu l'occasion de tester sur terre au Portugal en avril, ndlr), je suis donc très impatient", a ajouté le Norvégien, qui avait pris le départ de trois rallyes avec Citroën cette saison, en Sardaigne (8e), en Pologne (9e) et en Allemagne (2e).
"Des discussions ont lieu avec Andreas depuis qu'il s'est retrouvé sans volant mais nous n'avions rien à lui proposer, notre équipe étant déjà constituée", a fait savoir le patron de Hyundai Motorsport, Michel Nandan. "Toutefois, alors que nous perdions du terrain (au Championnat du monde des constructeurs, ndlr), nous avons décidé de réévaluer la situation."
"Cette décision a été prise pour rattraper le retard accumulé au classement des constructeurs", précise l'équipe, 2e à 64 points de M-Sport/Ford.
Hyundai indique que "les trois équipages existants restent sous contrat mais l'identité des engagés différera lors de chacune des manches restantes cette saison et sera annoncée en temps voulu".
En Catalogne du 5 au 8 octobre, Mikkelsen remplacera le Néo-Zélandais Hayden Paddon, décevant 9e au classement des pilotes, aux côtés du Belge Thierry Neuville, 2e, et de l'Espagnol Dani Sordo, 5e.
Si le nom des engagés lors des deux manches suivantes, au pays de Galles et en Australie, n'est pas encore connu, on voit mal Neuville ne pas prendre le départ.
