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IndyCar: Newgarden sacré, Pagenaud abdique avec panache

L'Américain Josef Newgarden est devenu dimanche à seulement 26 ans le nouveau roi du Championnat IndyCar, succédant à son coéquipier français Simon Pagenaud qui a défendu sa couronne jusqu'au bout et s'est offert le Grand Prix de Sonoma.

Avant la dernière épreuve de la saison sur le spectaculaire circuit de Sonoma, près de San Francisco (Californie), pas moins de sept pilotes pouvaient encore décrocher le titre de champion. Mais cette course pour la prestigieuse Astor Cup s'est vite résumée à un palpitant duel entre Newgarden, leader du classement général, et Pagenaud, champion 2016 relégué à 34 points.

Auteur de la pole position la veille, Newgarden s'est vite retrouvé sous la menace de son coéquipier français qui s'est élancé en troisième position sur la grille de départ. Plus rapide au volant de sa monoplace frappée du N.1 car ayant adopté une stratégie plus agressive avec quatre arrêts au stand, contre trois pour la plupart des autres concurrents, dont Newgarden, Pagenaud est passé en tête dès le 26e tour.

Le Français a pris tous les risques pour distancer Newgarden et a connu deux grosses frayeurs au 48e tour, en visitant à deux reprises les bas-côtés, sans conséquence. Il a assuré sa victoire, la deuxième de la saison, sa 11e en IndyCar, en ressortant des stands au 64e tour, juste devant Newgarden qui a d'abord tenté de le dépasser avant d'assurer sa 2e place, synonyme de titre.

Sur la ligne d'arrivée, Pagenaud a devancé Newgarden et l'Australien Will Power.


"Pas de bêtises"

"Je me suis battu comme jamais sur les 85 tours, on a réussi un week-end phénoménal", a assuré le pilote français de l'écurie Penske. "On a fait ce qu'on avait à faire, mais ce n'était pas suffisant. Josef était un peu plus fort cette saison et il mérite son titre, il est Américain, c'est génial pour notre sport", a insisté Pagenaud qui a terminé à la 2e place du général à 13 points du nouveau champion.

Dès sa première saison chez Penske, Newgarden a en effet marqué les esprits: il a gagné quatre des 17 courses de la saison et a offert un 15e titre IndyCar au patriarche de la course automobile aux Etats-Unis, Roger Penske.

Premier Américain sacré champion IndyCar depuis 2012, il est surtout le plus jeune champion de la catégorie depuis le Canadien Jacques Villeneuve qui avait 24 ans en 1995 lorsqu'il a remporté le Championnat CART, absorbé depuis par l'IndyCar. "C'est un rêve devenu réalité, j'ai essayé de montrer que je n'étais nerveux avant cette course, mais je peux avouer maintenant que je n'ai pas beaucoup dormi ces derniers jours", a-t-il expliqué.

"J'ai essayé de me battre jusqu'au bout pour la victoire (dans la course) et pour dépasser (Simon) Pagenaud, mais les consignes étaient de ne pas faire de bêtises", a poursuivi Newgarden qui évolue depuis 2012 en IndyCar après avoir tenté sa chance en Europe, sans grand succès notamment en GP3 Series.

Penske a remporté trois des quatre derniers titres et dispose avec Newgarden du pilote de l'avenir, mais avec l'arrivée d'un nouveau chassis et d'un pack aérodymanique unique, les cartes pourraient être complètement redistribuées en 2018.

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