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A 25 ans, l'Espagnol de chez Honda, plus jeune vainqueur et plus jeune champion en catégorie reine (entre autres records), a d'ores et déjà marqué l'histoire de la vitesse moto. S'il venait à conserver sa couronne en fin d'année, Marquez égalerait les cinq titres en MotoGP de l'Australien Michael Doohan, pour se rapprocher un peu plus des légendes italiennes Valentino Rossi (7) et Giacomo Agostini (8).
L'équilibriste catalan, capable en selle de sauvetages irréels, peut être satisfait des performances de sa moto lors des essais de présaison. Son équipier espagnol, Pedrosa, a en effet signé le meilleur temps sur le circuit de Buriram, qui accueillera le premier Grand Prix de Thaïlande le 7 octobre.
Interrogé cet hiver sur l'identité de ses principaux concurrents, le toujours souriant Marquez citait "les deux pilotes Ducati (Dovizioso et Lorenzo), les deux pilotes Yamaha (Vinales et Rossi), (son) coéquipier (Pedrosa) et Zarco." Vice-champion du monde en titre, l'Italien Andrea Dovizioso s'est montré transfiguré en 2017, au point de repousser le sacre de Marquez jusqu'à la dernière course de la saison.
Rossi rempile
Le coéquipier de +Dovi+, l'Espagnol Jorge Lorenzo, triple champion du monde (2010, 2012 et 2015), doit enfin apprivoiser sa Desmosedici pour espérer retrouver sa grandeur passée.
Des questions subsistent après une saison 2017 et des essais hivernaux en demi-teinte pour l'Espagnol Maverick Vinales et l'Italien Valentino Rossi, 39 ans, dont on a appris jeudi qu'il rempilait avec le constructeur japonais pour 2019 et 2020. Le "Docteur" voit "au minimum huit, neuf ou dix" candidats au titre lors de la saison la plus "équilibrée" qu'il ait connu en 23 ans en Mondial. Pour Dovizioso, ils sont "cinq ou six".
Zarco, lui, doit performer afin d'obtenir en 2019 une moto d'usine, bien que ses chances se soient réduites avec la prolongation de Rossi. Le Français de Tech3, double champion du monde Moto2, a marqué les esprits pour sa première saison parmi l'élite, s'offrant deux poles, trois podiums et une sixième place au Championnat qui faisait de lui le meilleur +rookie+ et le premier pilote indépendant.
Il aura à coeur de commencer fort dès dimanche, à la tombée de la nuit, sur le circuit de Losail, où il a mené six tours pour son premier GP l'an dernier, avant de chuter, et signé le meilleur chrono des essais au début du mois.
Cinq rookies
Suzuki, revenu en MotoGP en 2015, espère se rapprocher des trois premiers constructeurs. Aprilia et KTM, qui débute sa deuxième saison parmi l'élite et bénéficiera d'une équipe satellite avec Tech3 en 2019, souhaitent figurer plus souvent dans le top 10. Quant aux teams indépendants et à leurs pilotes, ils auront pour la première fois leurs trophées en 2018.
Cinq pilotes, le Malaisien Hafizh Syahrin (Yamaha Tech3), le Japonais Takaaki Nakagami (LCR Honda), l'Italien Franco Morbidelli (Honda Marc VDS), le Suisse Tom Lüthi (Honda Marc VDS) et le Belge Xavier Siméon (Ducati Avintia), découvrent la catégorie.
La durée de certaines des dix-neuf courses va être réduite à compter de cette année "afin d'en améliorer l'organisation et de permettre aux diffuseurs de mieux organiser leur programme", a annoncé le MotoGP en février.
Les Grands Prix des Amériques, de France, de Catalogne, de République Tchèque et de Saint-Marin se voient amputés d'un tour, le GP d'Espagne de deux et celui de Valence de trois. Des changements sont également prévus en Moto2 et Moto3.
Dans les trois catégories, les concurrents - à l'exception des wildcards (invités) et des remplaçants - devront obligatoirement porter une combinaison équipée d'un système d'airbag.
