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Sébastien Loeb ne fera pas le Dakar 2022 avec Daniel Elena, le copilote avec lequel il a participé cinq fois au plus célèbre des rallyes-raid et été neuf fois champions du monde des rallyes, ont-ils annoncé mardi.
"Après cinq Dakar passés ensemble et après discussions avec l'équipe (Prodrive, ndlr), nous sommes arrivés à la conclusion qu'il serait peut-être bien d'essayer autre chose. Ce n'est pas sans un pincement au cœur que nous ne prendrons pas le départ en 2022 en tant que coéquipiers", a annoncé Sébastien Loeb sur Twitter.
Daniel Elena a lui aussi annoncé la nouvelle via une vidéo diffusée sur Facebook, sous-titrée "bonne route mon pote", sur laquelle il ne cache pas sa déception et son incompréhension face à la décision qui vient, explique-t-il, de l'équipe britannique Prodrive avec laquelle les deux hommes ont fait le Dakar en Arabie saoudite, abandonnant lors de la 8e étape.
"J'ai reçu aujourd'hui un coup de fil de Seb', à 11h45, en train de me dire qu'il ne repartirait pas avec moi sur le Dakar ou autre parce que l'équipe de Prodrive a décidé que je ne faisais pas l'affaire, que je n'étais pas assez motivé, que je n'avais pas assez d'expérience, trop d'erreurs de navigation cette année...", explique le copilote de 48 ans.
"Une histoire qui a 23 ans"
Le Monégasque a commencé cette vidéo en rappelant que la collaboration avec l'Alsacien est "une histoire qui a 23 ans". Un duo qui a dominé le rallye pendant neuf ans, remportant tous les titres de champion du monde de 2004 à 2012 et, plus récemment, qui a aidé Hyundai à remporter deux titres mondiaux chez les constructeurs (2019-2020).
Visiblement ému, Elena remémore ces souvenirs en montrant une combinaison de chaque période, pour finir sur celle de cette année : "Au Dakar cette année, avec BRX, avec Prodrive, c'était... de la merde".
Avec Loeb, 47 ans, les deux hommes participaient à leur cinquième Dakar ensemble début janvier, le premier avec Prodrive, mais n'ont pas fini l'épreuve, après une série de galères. Ils avaient abandonné en 2016 et 2018 mais fini 2e en 2017 et 3e en 2019.
Loeb, qui a aussi tweeté une photo du rallye du Val d'Agout 1998, "le début de nos succès en rallye mais surtout le début d'une amitié indéfectible", n'a pas annoncé le nom du remplaçant d'Elena.
Le pilote participera en 2021 à l'Extreme E, une nouvelle compétition de SUV électriques dans des écosystèmes fragilisés, qui vise à aider à la prise de conscience face au réchauffement climatique.
Lors des cinq courses - la première en Arabie saoudite les 3 et 4 avril, il prendra des relais avec l'Espagnole Cristina Gutiérrez dans l'équipe X44, créée par le champion de Formule 1 Lewis Hamilton.
