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Quatre jours après son premier titre de champion du monde des rallyes (WRC), l'Estonien Ott Tänak (Toyota) fait de nouveau l'actualité avec son arrivée chez Hyundai en 2020 pour deux saisons, qui devrait débloquer le marché des transferts.
"La vision qu'Andrea (Adamo, le directeur de Hyundai) a exposée est très prometteuse et répond à mes propres ambitions pour l'avenir. C'est un grand honneur pour moi d'avoir l'occasion de rejoindre l'équipe à ce stade excitant de nos carrières respectives", commente Tänak, 32 ans, dans un communiqué.
Lors des 14 manches au calendrier la saison prochaine, Hyundai alignera donc l'Estonien et son copilote et compatriote Martin Järveoja aux côtés du Belge Thierry Neuville, vice-champion du monde 2013, 2016, 2017 et 2018.
Le nonuple champion du monde français Sébastien Loeb et l'Espagnol Dani Sordo "partageront la troisième voiture au fil de l'année", comme c'est déjà le cas en 2019, précise l'équipe coréenne basée à Alzenau (Allemagne).
Elle "reste aussi en discussions avec le Norvégien Andreas Mikkelsen et l'Irlandais Craig Breen (qu'elle a également engagés sur plusieurs manches cette saison, NDLR) au sujet d'une éventuelle collaboration en WRC en 2020".
- Ogier chez Toyota ? -
Toyota, du coup, doit trouver un nouveau leader pour succéder à Tänak, arrivé dans ses rangs en 2018 en provenance de M-Sport Ford.
S'agira-t-il d'un des pilotes actuels, le Finlandais Jari-Matti Latvala ou le Britannique Kris Meeke ? Au vu des ambitions de l'équipe du Finlandais Tommi Mäkinen (quadruple champion du monde 1996-1999) sacrée chez les constructeurs l'an dernier, la question se pose.
A une manche de la fin de la saison en cours, Meeke et Latvala ne pointent en effet qu'aux 6e et 7e rangs du classement des pilotes, avec respectivement 98 et 94 points. Loin des 263 unités du champion Tänak, des 227 de Neuville, provisoirement 2e, et des 217 du Français Sébastien Ogier (Citroën), pour l'heure 3e.
Certaines sources évoquent d'ailleurs une éventuelle arrivée dès la saison prochaine du sextuple champion du monde français, détrôné en 2019. Engagé jusqu'à la fin 2020 avec Citroën, celui-ci n'est en effet pas pleinement satisfait des performances de sa voiture.
A noter que le Finlandais Kalle Rovanperä, qui a eu 19 ans le 1er octobre, est également pressenti chez Toyota, ce qui ferait de lui le plus jeune pilote officiel à temps plein de l'histoire du WRC.
- Explication finale en Australie -
Tänak a été sacré à l'issue du Rallye de Catalogne dimanche, avec une manche encore à disputer en Australie du 14 au 17 novembre.
L'Estonien a très largement dominé la saison, remportant six rallyes sur treize jusqu'à présent, contre trois à Ogier et trois à Neuville, ainsi que 73 spéciales, contre 24 au Français et 42 au Belge.
Le blond longiligne aux traits juvéniles et au caractère taciturne a connu un parcours en dents de scie en WRC jusqu'en 2017, quand sa paternité, son association nouvelle avec Järveoja et l'exemple d'Ogier à ses côtés chez M-Sport l'ont transformé.
Cette année-là, il a remporté son premier succès en Mondial en Sardaigne et terminé deux fois troisième au classement des pilotes en 2017 et 2018, avant d'être sacré en 2019.
Au Championnat, tout n'est toutefois pas encore fait. La bataille pour les deuxième et troisième places se poursuivra entre Neuville et Ogier en Australie, comme celle pour le titre constructeurs entre Hyundai et Toyota.
La saison 2020 débutera au Rallye Monte-Carlo du 23 au 26 janvier et se terminera par le Rallye du Japon du 19 au 22 novembre. Outre le Japon, deux autres épreuves font leur retour au calendrier: au Kenya (16-19 juillet) et en Nouvelle-Zélande (3-6 septembre).
