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In extremis, le Français Sébastien Ogier (Toyota) a arraché pour six dixièmes la victoire au Rallye de Croatie au Britannique Elfyn Evans (Toyota), et s'empare de la tête du championnat du monde (WRC) après cette 3e manche de la saison.
A jamais le premier: d'un souffle, Ogier a remporté le premier Rallye de Croatie de l'histoire en championnat du monde. Une 51e victoire personnelle en WRC arrachée après une erreur d'Evans au tout dernier virage, alors que le Britannique attaquait la dernière spéciale en tête.
"Je pensais que ça ne serait pas suffisant. Ca a été serré jusqu'au bout et sans doute que l'erreur finale d'Elfyn lui a coûté la victoire", a expliqué Ogier, déjà vainqueur du Monte-Carlo en janvier devant le même Evans.
Le Gallois a confirmé: "Ce dernier virage ! Je l'ai complètement raté et je dirais qu'une seconde a été perdue". La seconde de la défaite pour le vice-champion du monde, qui échoue six petits dixièmes derrière le tenant du titre.
C'est le 3e plus faible écart entre le 1er et le 2e depuis la création du WRC en 1973. La plus courte victoire ayant été obtenue avec seulement 0,2 seconde d'avance, en 2011 en Jordanie, par Ogier devant Jari-Matti Latvala, aujourd'hui Team principal de Toyota.
- Neuville 3e -
Leader vendredi, le Belge Thierry Neuville (Hyundai) complète le podium sur l'asphalte croate, 8,1 secondes derrière Ogier, après avoir notamment perdu du temps samedi à cause d'un mauvais choix de pneus.
En quête d'un huitième titre de champion du monde, Ogier (61 points) devance Neuville (53 pts) et Evans (51 pts) au classement. L'Estonien Ott Tänak, 4e en Croatie, est également 4e au classement (40 pts), suivi du Finlandais Kalle Rovanperä (Toyota), qui a abandonné dès les premiers kilomètres vendredi après un accident alors qu'il arrivait en Croatie en position de leader.
Derrière les cadors, l'autre homme fort du week-end a été Adrien Fourmaux (M-Sport Ford): le Français a pris la 5e place alors qu'il effectuait son premier rallye en catégorie reine.
"Arracher cette victoire comme cela... J'imagine que c'est pour ce genre d'émotions que l'on fait ce sport", a souri Ogier.
"Après un week-end compliqué, entre crevaison hier (samedi), le problème ce matin (dimanche)... j'étais content d'être encore en course honnêtement".
- Amende pour Ogier -
Car dimanche, avant de rejoindre le départ, Ogier a été impliqué dans un accident de la route. Sur une vidéo amateur, on le voit se rabattre sur la file droite d'une route et percuter une voiture qui le doublait justement par la droite, endommageant le côté copilote de sa Toyota Yaris.
Sur une autre vidéo, on voit le Français quitter les lieux pour rejoindre la ligne de départ à l'heure, alors que des policiers entouraient sa Toyota à l'arrêt et essayaient de le retenir.
"L'important était de voir que personne n'était blessé, que la personne avec qui nous avons eu l'accident allait bien et qu'il n'y avait que de la casse matérielle", a expliqué Ogier.
"Mais le plus grand problème était que les policiers ne parlaient pas du tout anglais", a-t-il continué, assurant qu'un policier lui avait donné l'autorisation de quitter les lieux.
"Je ne suis certainement pas quelqu'un qui fuit. J'ai avant tout vérifié que tout allait bien, expliqué toute la situation, donné les informations demandées, montré mon permis de conduire à la police", a expliqué Ogier.
"Maintenant tout est réglé", a ensuite publié le pilote sur Twitter, accompagnant son message d'une photo où on le voit avec des policiers posant pour l'objectif.
Les commissaires de course ne l'ont toutefois pas entendu de cette oreille et lui ont infligé dans la soirée une amende de 5.000 euros et une autre de 2.000 euros pour avoir brûlé un feu rouge. S'y ajoute une suspension d'un rallye avec sursis qui tombera si le pilote français fait l'objet d'une nouvelle sanction d'ici le 26 octobre.
Si le rallye était censé être à huis clos, de nombreux spectateurs étaient rassemblés depuis vendredi le long des vingt spéciales et 300,32 kilomètres chronométrés au programme dans les massifs montagneux autour de la capitale Zagreb.
Après l'asphalte des Balkans, les pilotes ont désormais rendez-vous sur la terre du Portugal du 20 au 23 mai, pour la 4e manche sur douze prévues.
