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Rallye de Catalogne: Ogier dit "presque" adieu au titre, Loeb s'installe en tête

Le Français Sébastien Ogier (Citroën) a "presque" dit adieu à la perspective d'un septième titre mondial consécutif en 2019 en perdant énormément de temps sur ses rivaux vendredi au Rallye de Catalogne, dominé par son compatriote Sébastien Loeb (Hyundai).

Après la première journée, le nonuple champion du monde des rallyes, qui a remporté trois des six spéciales (ES3, ES5 et ES6), devançait sur le podium provisoire ses équipiers belge Thierry Neuville et espagnol Dani Sordo de 1 sec 7/10 et 7 sec 6/10 respectivement.

"Avoir trois voitures devant est incroyable, on ne s'y attendait pas en prenant le départ et je ne m'attendais pas non plus à être en tête", s'est réjoui Loeb, tenant de l'épreuve. "Mais il reste encore deux jours, personne ne sait ce qui peut arriver".

L'Estonien Ott Tänak (Toyota) -- qui a une première chance de s'offrir son premier titre mondial en Espagne, à l'issue de la treizième et avant-dernière manche de la saison 2019 du Championnat du monde des Rallyes (WRC) -- était cinquième à 21 sec 7/10.

Ogier, retardé par un problème hydraulique l'ayant privé entre autres de direction assistée et de la palette de changement de rapports au volant dans les deuxième et troisième spéciales, était relégué en 17e position à 4 min 1 sec 4/10 du leader et désormais quasiment hors du coup au Championnat.

"Mes perspectives n'avaient déjà pas l'air fantastiques avant le départ, maintenant c'est encore plus compliqué", concède le sextuple champion du monde. "Nous avons de très fortes chances de ne pas marquer beaucoup de points ce week-end, donc que je pense que nous pouvons presque dire que c'est terminé."

"C'est frustrant, surtout après notre bon début (il avait signé le meilleur temps de l'ES1, ndlr), admet le Français. Il est difficile de trouver de la motivation."

- Tänak: "encore notre travail à faire" -

Sa mésaventure fait les affaires de Tänak qui n'a besoin de marquer que deux points de plus qu'Ogier ce week-end pour l'éliminer de la course au titre.

Pour être sacré à l'issue des 17 spéciales dimanche, le pilote de 32 ans ne doit par ailleurs pas laisser Neuville lui reprendre plus de onze unités au classement des pilotes.

"Il y a toujours le combat avec Thierry qui n'est pas moins important que celui avec Seb", pointe donc l'Estonien. "Personne ne peut dire que ce qui lui est arrivé (à Ogier) n'arrivera à personne d'autre. Nous avons encore notre travail à faire."

Pour sa part, le pilote Hyundai, qui estime son vendredi "presque parfait", "continue de croire" en ses chances, mêmes "petites" de son propre aveu.

Chez les constructeurs, il est également possible que le titre se joue dimanche. Pour être couronné pour la première fois en WRC, Hyundai doit porter son avance sur Toyota de huit à 44 unités.

Tänak, lui, a besoin d'un matelas de trente longueurs, et non 31, en dépit des trente points encore à attribuer en Australie du 14 au 17 novembre. En cas d'égalité comptable au terme de la saison, son plus grand nombre de victoires (six, contre trois au Français et deux au Belge) lui garantit en effet la première place.

Le Rallye de Catalogne, disputé autour de la station balnéaire de Salou, le long de la Costa Daurada, au sud de Barcelone, est la seule épreuve mixte de la saison.

Les mécaniciens ont donc devant eux une soirée plus chargée qu'à l'accoutumée pour préparer des voitures réglées pour la terre vendredi à rouler sur asphalte samedi, pour deux boucles de trois spéciales suivies d'une courte ES urbaine.

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