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Rallye de Finlande: bras de fer au milieu des lacs

Le rallye de Finlande, 9e épreuve du championnat du monde des rallyes WRC, a donné lieu vendredi à un véritable bras de fer entre les pilotes Toyota auquel est parvenu à se mêler Citroën.

C'est le local Jari-Matti Latvala (Toyota) qui a terminé la journée en tête, précédant son équipier britannique au sein de l'écurie japonaise Kris Meeke et son compatriote Esapekka Lappi (Citroën). L'Estonien Ött Tänak (Toyota) actuel leader du championnat du monde, pointe lui à la 4e place.

Mais ce quatuor de choc se tient en seulement moins de 3 secondes, laissant toutes les options ouvertes pour la journée de samedi.

Le Français Sébastien Ogier (Citroën), actuel dauphin de Tänak au championnat, est 7e à 15,3 secondes, juste devant le 3e du championnat, le Belge Thierry Neuville (Hyundai), ce dernier relégué à déjà près de 31 secondes.

A l'exception de Kris Meeke, le rallye de Finlande reste donc une affaire de Nordiques et surtout de Finlandais qui ont remporté 55 des 68 éditions de cette épreuve, autrefois connue sous le nom de "rallye des mille lacs".

C'est Ött Tänak qui l'avait emporté l'an dernier. En tête vendredi à la mi-journée avant l'assistance, l'Estonien a ensuite marqué un peu le pas, laissant Latvala prendre le commandement.

Il s'agit toutefois peut-être d'un geste tactique. Son statut de leader du championnat lui a valu d'ouvrir la route vendredi et de s'exposer ainsi le premier aux pièges des pistes souvent meubles et creusées d'ornières.

"On verra demain", se bornait à déclarer vendredi soir l'Estonien, toujours aussi peu loquace, laissant entendre qu'il en gardait encore sous le pied.

- "Happy Lappi" -

Il reste encore 12 spéciales avant la fin du rallye dimanche, dont la dernière sera la "power stage" qui permet aux 5 premiers de marquer des points supplémentaires, précieux pour le championnat.

Actuellement, Tänak y précède Ogier de 4 unités et Neuville de 7, soit une marge infime alors qu'il reste encore cinq épreuves après la Finlande.

"Cela a été dans l'ensemble plutôt une bonne journée. La lutte est très serrée", soulignait Jari-Matti Latvala, déplorant toutefois de ne pas avoir fait un meilleur temps dans la dernière spéciale de la journée, la 11e, ce qui lui aurait permis de prendre un peu de champ.

Kris Meeke, souvent malchanceux cette saison, était lui radieux: "Cela ne pourrait pas se passer mieux. La lutte aide à se concentrer et cela se joue à coup de dixièmes de secondes. C'est un très beau rallye", affirmait celui qui s'est toutefois parfois fait remarquer par de spectaculaires sorties de route quand la pression augmente sur lui.

Le plus heureux était Esapekka Lappi, "Happy Lappi" pour l'occasion, qui parvenait à sortir de l'ombre de son illustre --et sextuple champion du monde-- équipier Sébastien Ogier. Mais le Français semble en position d'attente et a montré qu'il pouvait battre les Nordiques chez eux en remportant ce rallye en 2013.

"Je suis très satisfait de la journée. J'ai fait tout ce que j'ai pu donc je suis heureux. On sait que demain ne sera pas facile car on part tôt mais les choses sont très serrées et on doit tout essayer", affirmait-il à l'issue de la journée vendredi.

Il a confirmé avant le départ du rallye qu'il quitterait le championnat WRC à la fin 2020 au terme de ses deux années de contrat chez Citroën.

Samedi, les concurrents vont disputer 8 spéciales, le départ de la 1re étant donné à 08h08 locales (05h08 GMT) et celui de la dernière à 17h34 (14h34 GMT).

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