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En battant in extremis Sébastien Ogier dans la dernière spéciale du Rallye de Sardaigne pour seulement 7/10 de seconde, Thierry Neuville a signé dimanche un succès crucial qui lui permet d'accroître son avance sur le Français en tête du championnat WRC.
"C'est comme ça, ce sont quand même de bons points pour le championnat", a relativisé le quintuple champion du monde français, désormais à 27 unités du Belge de Hyundai au classement.
"On a perdu une bataille mais clairement pas la guerre: il reste 6 rallyes, ça n'est pas l'heure de paniquer et il y a des rallyes sur lesquels Thierry sera désavantagé", a affirmé le pilote M-Sport Ford.
"On peut encore revenir", a assuré Ogier.
Il n'y avait qu'à voir leur brève accolade juste après le dénouement puis ses signes de dépit sur le podium pour comprendre que le Gapençais est très loin de s'avouer vaincu.
Le Français, qui n'a sans doute pas la meilleure voiture du plateau, doit espérer que les moyens supplémentaires apportés par Ford cette année commencent bientôt à porter leurs fruits.
Au dessus du lot par rapport à la concurrence, les deux rivaux se sont livrés à un formidable mano a mano.
Le Belge de Hyundai a grignoté du temps spéciale après spéciale dimanche, et il ne comptait plus que 8/10 de retard avant la "Power Stage", 20e et dernière section.
- Carnet oublié -
Ogier s'est alors fait une frayeur car son copilote Julien Ingrassia a oublié à l'issue de l'ES19 de récupérer son carnet de pointage, finalement rapporté par l'Estonien Ott Tänak (Toyota), son ancien équipier.
Les commissaires pourraient néanmoins décider de lui infliger une pénalité.
Partant dernier en tant que leader, le Tricolore est ensuite passé sur une piste particulièrement défoncée par ses adversaires dans les derniers hectomètres de l'ultime spéciale.
La victoire de Neuville ne souffre cependant d'aucune contestation même si le sort lui a souri: ayant trouvé les bons réglages et attaquant au maximum, il a remporté les six dernières spéciales du rallye.
S'agit-il d'un tournant dans cette saison 2018 alors qu'il ne reste que six épreuves à disputer?
Après son revers au Portugal, Ogier abordait cette septième manche avec l'envie urgente de réduire l'écart au classement.
Et on s'interrogeait sur la capacité du Belge à supporter la pression, un aspect sur lequel il a montré des faiblesses dans le passé.
Le triple dauphin d'Ogier au championnat (2013, 2016 et 2017), redevenu leader incontesté au sein de son équipe, a répondu présent.
- Même écart qu'en Argentine -
Reste à voir s'il aura un mental à toute épreuve à mesure que l'heure de vérité pour le titre se rapprochera.
"J'ai vraiment tout donné, je tiens à remercier toute l'équipe qui m'a fourni une voiture parfaite pendant tout ce week-end", a déclaré Neuville, qui a été le plus rapide dans neuf spéciales sur vingt.
"Ce n'était pas évident de partir premier sur la route vendredi même si les conditions nous ont aidés", a souligné le natif de Saint-Vith, qui a profité comme Ogier des fortes pluies, inhabituelles en cette saison, tombées en début de rallye.
Neuville s'était imposé avec la même avance de 7/10e l'an passé lors du Rallye d'Argentine face au Britannique Elfyn Evans (M-Sport Ford), qui n'a terminé que 14e dimanche.
Au Rallye de Jordanie en 2011, Ogier avait lui devancé Jari-Matti Latvala de 2/10e, le plus petit écart de l'histoire du WRC. Le Finlandais de Toyota, victime d'un problème de batterie samedi soir, a pris la 7e place en Sardaigne.
Le Finlandais Esapekka Lappi (Toyota) a pris la 3e place, devant le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai) et le Norvégien Mads Ostberg (Citroën).
Tänak, 8e du rallye sarde, conserve la 3e place du classement général mais pointe désormais à 70 points de Neuville et 43 d'Ogier, qui ont tous deux décroché trois succès en 2018.
Direction maintenant la Finlande où aura lieu fin juillet la prochaine explication de ce duel au sommet.
