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Rattrapez-le si vous pouvez: vainqueur des deux dernières manches du championnat du monde, Ott Tänak (Toyota) aborde en favori le Rallye de Sardaigne, de jeudi à dimanche, qui lui a offert ses premiers podium et succès en WRC en 2012 et 2017.
Au cap de la mi-saison, c'est toujours aussi serré entre les trois premiers du classement des pilotes. Le leader Sébastien Ogier (Citroën) a engrangé 142 points, Tänak 140 et Thierry Neuville (Hyundai) 132, soit dix unités d'écart à l'heure du huitième rallye sur quatorze !
Mais l'Estonien est de loin celui-ci qui en a inscrit le plus lors des deux dernières épreuves: 58 sur 60 possibles, contre 42 pour le Français et 22 pour le Belge, signe que lui et sa Toyota sont, sauf coup du sort, les plus rapides sur terre.
Ce retour en grâce lui a permis de "revenir dans la bagarre" pour le titre après deux manches décevantes (6e en Corse suite à une crevaison et 8e en Argentine à cause de problèmes mécanique et électrique) et Tänak martèle ne pas vouloir s'arrêter là.
Attention tout de même à la rechute, sachant que lui et son équipier finlandais Jari-Matti Latvala ont tous deux subi des avaries sur l'île italienne l'an dernier...
Ogier, pour sa part, devra une nouvelle fois limiter la casse en ouvrant la route vendredi. "S'élancer le premier en Sardaigne équivaut à faire une croix quasi d'entrée sur la victoire, tant le phénomène de balayage y est important", regrette le Français.
"Je m'attends donc à un week-end difficile", poursuit le sextuple champion du monde, qui assure tout de même que sa Citroën a "progressé ces derniers temps" et qu'il a "eu de bonnes sensations avec au Portugal" début juin.
- Un samedi décisif -
Troisième candidat au titre mondial, Neuville est plus optimiste. "La Sardaigne est l'un de mes événements préférés, clame le Belge. Mon style de pilotage et notre système de prise de notes y sont parfaitement adaptés."
"Nicolas (Gilsoul, son copilote) et moi-même nous y sommes toujours sentis à l'aise et nous y avons connu beaucoup de succès par le passé", rappelle le double vainqueur de l'épreuve, en 2016 et 2018.
Les 19 spéciales (soit 310,52 km chronométrés) de l'édition 2019, disputée dans le nord de la Sardaigne autour du parc d'assistance d'Alghero, sont très proches du parcours des trois dernières années.
"Elles étaient homogènes, faciles à gérer et appréciées des concurrents", explique au site du WRC celui qui a conçu l'itinéraire, l'ancien copilote italien Tiziano Siviero.
Au menu, des routes de terre étroites et bordées de pierres et d'arbustes qui punissent sévèrement les erreurs. Les ornières qui se creusent au fil des passages et les températures très élevées viendront encore compliquer la tâche des concurrents.
Après une courte spéciale sur une ancienne piste de motocross où les voitures s'affronteront en duel jeudi soir, ils entreront dans le vif du sujet vendredi avec deux passages sur quatre ES.
Samedi sera particulièrement long avec trois spéciales, dont deux font près de 30 kilomètres, à parcourir deux fois. Les années précédentes, "c'est là que les meilleurs ont réussi à imposer leur rythme en creusant des écarts importants, pointe Siviero. Ce sera un moment important pour tous les prétendants au titre."
Les quatre ES de dimanche sont identiques à l'an dernier, avec en conclusion l'incontournable Power Stage et ses points supplémentaires au Championnat.
Classements du Championnat du monde des rallyes (WRC) avant le rallye de Sardaigne, 8e manche de la saison 2019, disputé de jeudi à dimanche autour d'Alghero:
Pilotes:
1. Sébastien Ogier (FRA/Citroën) 142 pts
2. Ott Tänak (EST/Toyota) 140
3. Thierry Neuville (BEL/Hyundai) 132
4. Elfyn Evans (GBR/M-Sport Ford) 65
5. Kris Meeke (GBR/Toyota) 56
6. Teemu Suninen (FIN/M-Sport Ford) 44
7. Sébastien Loeb (FRA/Hyundai) 39
8. Jari-Matti Latvala (FIN/Toyota) 38
9. Andreas Mikkelsen (NOR/Hyundai) 36
10. Esapekka Lappi (FIN/Citroën) 34
11. Dani Sordo (ESP/Hyundai) 27
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Constructeurs:
1. Hyundai 202 pts
2. Toyota 182
3. Citroën 158
4. M-Sport Ford 122
