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Le quintuple champion du monde français Sébastien Ogier (M-Sport Ford) a réalisé un coup de maître pour remporter dimanche le Rallye du Mexique et reprendre la place qu'il affectionne tant, en tête du Championnat du monde des rallyes (WRC).
Quant à son compatriote Sébastien Loeb (Citroën), qui disputait son premier rallye WRC depuis 2015, il a impressionné, terminant cinquième à 2 min 24 sec, après avoir mené samedi matin.
Ogier, qui accusait un retard de dix points avant cette troisième manche, a désormais quatre longueurs d'avance sur Thierry Neuville (Hyundai), après avoir perdu sa deuxième place dans la Power Stage (ES22) pour avoir coupé une chicane.
Le Belge, sixième à 9 min 3 sec, a été pénalisé par sa position d'ouvreur vendredi mais surtout par l'accumulation de pépins (pression d'essence, transmission, crevaisons).
Déjà vainqueur du Rallye Monte-Carlo, manche inaugurale de la saison en janvier, le champion du monde en titre a su surmonter un ordre de départ défavorable (2e) vendredi, sur les poussiéreuses pistes mexicaines, pour signer un succès autoritaire.
Il devance Dani Sordo (Hyundai) d'1 min et 3 sec et Kris Meeke (Citroën) d'1 min 19 sec. Deuxième dimanche matin, le Britannique disposait d'une avance relativement confortable sur l'Espagnol (près de 11 sec), mais il a mis sa C3 sur le flanc dans l'ES20 et a tardé à se dégager, coincé dans un fossé.
"Nos chances étaient minces, mais on n'a jamais abdiqué et on signe une grande performance", a réagi Ogier, à chaud, après sa quatrième victoire au Mexique (2013, 2014, 2015 et 2018).
- 'Bonne surprise' -
"On a tout donné du début à la fin, on n'a pas fait beaucoup d'erreurs", a-t-il ajouté un peu plus tard, "très content" de sa performance mais apparemment contrarié qu'elle ait pu être éclipsée, dans les médias français, par le retour de l'autre Sébastien.
Cinquième vendredi soir à 30 sec de Sordo, Ogier a donné une leçon de pilotage sur terre samedi, remportant cinq spéciales de rang (ES12-ES16), tout en profitant des malheurs de ses adversaires. Aux commandes au terme de l'ES14, dans laquelle Loeb et Sordo ont crevé, il s'est ensuite montré intouchable.
Très rapidement performant pour son retour parmi l'élite, le nonuple champion du monde français avait pris les commandes au terme de l'ES11 samedi, avant cette crevaison. Descendu de sa C3 pour changer une roue, Loeb a perdu plus de deux minutes. "Une erreur" selon lui, alors qu'il aurait pu terminer la spéciale avec son pneu crevé.
"Je vais retenir deux choses: le plaisir d'avoir pris la tête et la frustration d'avoir crevé, a-t-il réagi dimanche. C'était top pendant un moment mais, après, ce n'était clairement plus la même course. (...) C'était une bonne surprise d'être dans le coup."
"Pas beaucoup de pilotes pourraient réaliser cette performance après tant d'années d'absence", l'a félicité Ogier, son second souvent frustré chez Citroën entre 2008 et 2011, en conférence de presse.
- Dégâts -
La troisième place du Championnat est désormais occupée par le Norvégien Andreas Mikkelsen (Hyundai) qui n'a pas brillé mais a su éviter la plupart des pièges d'une épreuve où la chaleur (plus de trente degrés) et l'altitude ont fait des dégâts.
Troisième vendredi soir, l'Estonien Ott Tänak (Toyota), qui semblait alors un sérieux candidat à la victoire, a payé samedi un problème de turbo.
Troisième du Championnat avant le Mexique, son coéquipier finlandais Jari-Matti Latvala a lui fait face à des problèmes de surchauffe dès la première spéciale du vendredi, avant qu'un problème d'alternateur dans l'ES8 ne lui fasse perdre toute ambition. Quant à son compatriote Esapekka Lappi, également pilote Toyota, il est sorti de la route vendredi.
Le Britannique Elfyn Evans (M-Sport Ford) compte également parmi les éclopés. Le Gallois a été contraint à l'abandon après qu'une commotion cérébrale eut été diagnostiquée pour son copilote Daniel Barritt. L'équipage était parti en tonneaux dans l'ES4.
Rendez-vous est pris au Tour de Corse (5-8 avril), pour le deuxième épisode (sur trois) du retour de Loeb en WRC: sur asphalte cette fois, sa surface préférée, dans un rallye qu'il a déjà remporté six fois, entre 2005 et 2012.
