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Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) a repris samedi les commandes du rallye du Japon, 13e et dernière manche du Championnat du monde des rallyes (WRC), aux dépens du Britannique Elfyn Evans (Toyota).
Après un seul passage dans la super-spéciale d'Okazaki City (ES14), longue de 1,4 km seulement, avec une partie terre et une partie asphalte, Neuville a doublé son avance sur Evans, passé en tête vendredi après l'ES5.
Le pilote belge, vainqueur en Grèce cet automne, abordera la dernière matinée de course, dimanche, avec quatre secondes d'avance sur le Gallois, parti en tête samedi matin avec trois secondes d'avance sur Neuville pour la suite de ce duel symbolique entre Toyota et Hyundai, les titres mondiaux étant déjà pliés.
Le nouveau champion du monde, justement, Kalle Rovanperä, a tapé deux fois de suite, dans l'ES8 et l'ES9; La première fois, il a subi une crevaison, et la deuxième il a abîmé une jante, ce qui l'a obligé à remettre son pneu crevé pour rentrer, au ralenti, à l'assistance de la mi-journée.
Neuville et Evans, qui n'a pas encore remporté de rallye en 2022, auront près de 70 km pour se départager dimanche matin, en cinq spéciales (ES15 à ES19). Ce rallye du Japon n'avait plus été inscrit au calendrier mondial depuis 2010.
Quant au héros local, Takamoto Katsuta (Toyota), il tentera d'arracher la 3e place à l'Estonien Ott Tänak (Hyundai), champion du monde 2019, qui dispute sa dernière course pour le constructeur coréen.
Enfin, et toujours dans les rangs de Toyota, l'octuple champion du monde Sébastien Ogier, retardé vendredi par "une erreur de débutant", selon lui, a refait une partie de son retard samedi. Auteur de trois temps scratch, il est remonté en une journée de la 10e à la 5e place.
