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A 19 ans tout juste, Kalle Rovanperä joue cette année dans la cour des grands et dispute le rallye Monte-Carlo dans la même voiture WRC que Sébastien Ogier, de 17 ans son ainé, et se voit comparé à Max Verstappen, le jeune prodige de la F1.
Le Finlandais, auréolé du titre de champion du monde WRC-2 Pro chez Skoda l'an dernier, a fait le grand saut cette année dans la catégorie suprême au sein de l'écurie Toyota dirigée par son compatriote Tommi Mäkinen, quatre fois vainqueur du "Monte" et autant de fois champion du monde WRC il y a une vingtaine d'années.
Il n'a pas tardé à prouver qu'il était mûr en remportant il y a quelques jours l'Artic Rally, disputé sur ses terres finlandaises, au volant de la Toyota Yaris WRC. Mais cette épreuve ne compte pas pour le championnat du monde, au contraire du Monte-Carlo qui l'inaugure.
Il s'est choisi comme numéro le 69. "Comme ça, quand je mets la voiture sur le toit, cela reste le même", plaisante Kalle l'oeil malicieux, tout en s'empressant d'ajouter: "je n'ai pas l'intention de faire des tonneaux".
"Mais j'essaye toujours de repousser les limites", déclare-t-il dans un entretien avec l'AFP. "L'année dernière, on a fait beaucoup d'erreurs en essayant d'y parvenir", concède-t-il, rappelant qu'il lui faut encore découvrir celles d'une voiture de la catégorie WRC 1.
"J'ai plein de temps devant moi" avant de penser à remporter une épreuve du championnat, estime le natif de Jyväskylä, épicentre du rallye de Finlande qui se dispute en août. "Mais on a vu des pilotes gagner dès leur première année" en WRC et "si j'en gagne un, cela sera bien !".
Son visage, où brillent des yeux bleus surmontés d'une touffe de cheveux blonds, porte encore des signes d'acné trahissant son jeune âge. Comme beaucoup de ses compatriotes, il sourit rarement et son accent finnois lui donne une diction saccadée.
Par sa précocité, il est souvent comparé au Néerlandais Max Verstappen qui avait débuté en Formule 1 en 2015 à 17 ans et 166 jours.
"Je l'ai déjà entendu et je trouve cela plutôt flatteur. Max a fait un travail fantastique en F1 et il gagne des courses. J'espère bien pouvoir faire la même chose", reconnait Kalle.
Il avoue ne pas connaitre Max personnellement mais aimerait bien un jour échanger sa voiture avec lui. Ses compatriotes Kimi Räikkonen, champion du monde F1 2007, et Valtteri Bottas, passent du baquet d'une F1 à celle d'une voiture de rallye. Bottas, coéquipier de Lewis Hamilton chez Mercedes, a terminé 9e de l'Artic Rally.
- Tel père, tel fils -
"J'essaierai peut-être un jour une monoplace", indique Kalle, mais sa priorité est aujourd'hui au rallye.
Il partage aussi avec Max Verstappen, dont le père Jos avait couru en F1 dans les années 1990/2000, une filiation dans la course automobile.
Harri Rovanperä, vainqueur du rallye de Suède en 2001, emmenait son fils tout petit conduire, assis sur ses genoux. Trop jeune pour courir en Finlande, Kalle avait ensuite "émigré" en Lettonie, un pays où il n'y a pas besoin d'avoir son permis de conduire pour participer à des courses automobiles.
A huit ans, il diffusait déjà sur YouTube une vidéo où au volant d'une petite Toyota il partait dans de longues glissades sur la neige... avant de se planter dans un talus de poudreuse.
Tommi Mäkinen espère bien tenir la nouvelle star finlandaise du rallye après deux décennies de domination des Français Sébastien Loeb et Sébastien Ogier. "J'aimerais le voir aussi vite que possible sur un podium", souligne le responsable de l'écurie Toyota.
"Il fait partie d'une nouvelle génération de pilotes" souligne-t-il, reconnaissant que les qualités requises d'un champion WRC aujourd'hui ont beaucoup changé depuis son époque. "Mais il semble être prêt malgré son jeune âge et sait analyser avec beaucoup d'expérience" les situations.
Tommi Mäkinen esquive la question sur l'importance du rôle joué par Harri Rovanperä dans la précocité de son fils: "Je ne sais pas s'il tient de son père ou de sa mère, c'est un mélange de toute façon!", ironise-t-il.
