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L'Argentine a préparé son dernier match du Rugby Championship, contre l'Australie samedi à Sydney, dans une atmosphère alourdie par l'affaire des tweets racistes de trois de ses joueurs.
Tout avait bien commencé pour les Argentins dans ce tournoi du rugby austral: une victoire inaugurale historique contre les All Blacks le 14 novembre (25-15) puis un nul la semaine suivante face aux Australiens (15-15).
Mais depuis près d'une semaine, le baromètre des Pumas est bloqué sur tempête. A la douche subie face à des All Blacks revanchards (38-0), samedi dernier, a succédé un autre épisode orageux, né de la récente mise au jour de tweets xénophobes et discriminatoires écrits par trois de ses joueurs entre 2011 et 2013.
Il s'agit du capitaine et troisième ligne du Stade français Pablo Matera, du deuxième ligne de Bordeaux-Bègles Guido Petti et du talonneur Santiago Socino (Jaguares). Dans ces messages, Matera parlait notamment de "renverser des Noirs" avec sa voiture et dénigrait les Boliviens et les Paraguayens.
La polémique a un peu plus terni l'image de l'équipe argentine, écornée au pays pour son hommage jugé minimal en l'honneur de la légende argentine Diego Maradona lors de la rencontre face à la Nouvelle-Zélande samedi à Newcastle.
Le capitaine néo-zélandais Sam Cane avait déposé sur la pelouse un maillot des All Blacks floqué au nom de Maradona et de son numéro 10, avant le traditionnel haka. Les Pumas, eux, portaient un ruban noir autour du bras et ont assisté à la scène sans broncher, ce qui a provoqué un flot de critiques sur les réseaux sociaux, beaucoup attribuant ce geste presque méprisant à une question de classe, étant donné qu'en Argentine, le rugby est associé à un sport d'élite.
La polémique a aussi ravivé le souvenir du meurtre, en janvier, d'un jeune homme noir, passé à tabac par une équipe de rugby à la sortie d'une discothèque de Villa Gesell, dans la province de Buenos Aires.
Matera, Petti et Socino, qui se sont excusés et ont fermé leur compte Twitter, ont tous les trois été suspendus par leur fédération qui a finalement décidé de lever cette sanction deux jours après l'avoir prise. Les trois joueurs ne joueront toutefois pas samedi.
"Ils ont conclu un accord avec la fédération qui inclut qu'ils ne jouent pas ce match, mais ce que je peux dire c'est que ce sont trois bons joueurs et trois grands hommes, des êtres humains formidables", les a défendus le sélectionneur argentin Mario Ledesma, qui a confié le capitanat au futur centre de Perpignan Jeronimo de la Fuente.
L'ouvreur du Stade Français Nicolas Sanchez, auteur jusqu'à présent de l'intégralité des points de son équipe (40) dans cette édition du Rugby Championship, fait partie des titulaires rescapés, tout comme son coéquipier à Paris Marcos Kremer, en 2e ligne.
Pour les Pumas, l'enjeu est de terminer à la deuxième place d'une compétition privée de l'Afrique du Sud, tenante du titre et championne du monde mais forfait.
- O'Connor de retour -
La Nouvelle-Zélande n'est pas encore officiellement titrée mais il faudrait un improbable scénario pour que le trophée lui échappe après ce dernier match: une victoire des Australiens avec une marge de 101 points ou des Argentins avec 93 points d'écart...
De son côté, l'Australie veut confirmer les progrès entraperçus lors de sa seule victoire contre les All Blacks cette année (24-22 le 7 novembre), en démontrant sa supériorité face aux Argentins après avoir concédé le nul (15-15).
Les Wallabies avaient largement dominé la première période mais, pas assez réalistes, s'étaient vu refuser deux essais. Les Pumas, après une résistance courageuse, avaient remonté un handicap de neuf points en seconde période grâce au pied de Sanchez. L'ouvreur australien Reece Hodge, impeccable devant les perches jusqu'à sa dernière tentative, avait lui manqué la pénalité de la victoire.
Hodge sera replacé à l'arrière samedi à Sydney en raison du retour de blessure de l'ouvreur James O'Connor.
"C'est formidable que James soit de retour dans l'équipe ce week-end. Il apporte beaucoup d'expérience à un groupe jeune et a travaillé très dur pour remettre son corps en état et pouvoir rejouer", a salué le sélectionneur des Wallabies Dave Rennie.
