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Séisme en MLB: le manager des Houston Astros, AJ Hinch, et le directeur général, Jeff Luhnow, ont été suspendus pour la saison 2020, pour tricherie commise lors des World Series remportées en 2017, a annoncé lundi la Ligue majeur américaine de baseball.
Dans la foulée, les deux hommes ont été licenciés par le propriétaire de la franchise, Jim Crane.
La sanction de la MLB, assortie d'une amende de 5 millions de dollars infligée au club, la plus forte qui puisse être infligée selon son règlement, et de la perte de ses 1er et 2e tours de draft en 2020 et 2021, résulte d'une enquête menée par l'instance après des accusations de vol de signaux commis lors de la finale du championnat remportée aux dépens des Los Angeles Dodgers (4-3).
Le vol de signaux au baseball consiste à observer les signaux que s'envoient des joueurs de l'équipe adverse, généralement les lanceurs et les receveurs, dans le but d'identifier et anticiper le type de lancer qui sera effectué.
"La conduite des Astros et de leurs responsables des opérations baseball mérite une sanction importante", a déclaré le commissaire de la MLB Rob Manfred dans un communiqué.
"Elle se justifie du fait qu'ils ont été expressément informés en septembre 2017 que je les tiendrais responsables des violations de notre politique en matière de vol de signaux, et qu'ils n'ont pris aucune mesure pour s'assurer que leurs joueurs et le personnel respectent ces règles pendant les play-offs cette saison-là", a-t-il argué.
"Bien qu'il soit impossible de déterminer si ces faits ont réellement eu un impact sur les résultats sur le terrain, le fait que beaucoup en soient persuadés cause un préjudice important au jeu", a-t-il ajouté.
Les Astros ont fait l'objet d'une enquête après que leur ancien lanceur Mike Fiers, aujourd'hui aux Oakland Athletics, a dénoncé cette pratique illégale.
La MLB interdit aux équipes d'utiliser une assistance électronique, comme une caméra, pour voler des signaux. Un tel acte commis par des joueurs sur le terrain est toléré mais généralement mal vu.
Fiers a déclaré au site The Athletic que les Astros décodaient des signaux sur un moniteur de télévision positionné près de l'abri de touche, filmés par une caméra positionnée en dehors du terrain. Une fois le signal interprété, une personne frappait plus ou moins fort sur une poubelle pour faire savoir aux frappeurs quels lancers allaient être effectués.
Dans une sanction distincte, la MLB a également suspendu pour un an l'ancien directeur général adjoint des Astros, Brandon Taubman. Il avait été limogé par la franchise en octobre après des propos insultants à l'endroit de femmes journalistes.
La Ligue a en revanche épargné le propriétaire des Astros, affirmant qu'il n'y avait "absolument aucune preuve" qu'il était au courant de ce qui s'était passé.
"Cela ne se reproduira plus sous mon ère", a déclaré Crane en conférence de presse.
