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Un réveil trop tardif: après une première période ratée, Clermont a réagi sans toutefois parvenir à éviter une première défaite cette saison en Coupe d'Europe, vendredi dans la forteresse de l'Ulster (18-13) à Belfast lors de la 2e journée.
Six jours après le festival face aux Harlequins (53-21), les Auvergnats ont d'abord montré un pâle visage avant de mettre une pression folle sur l'expérimenté club nord-irlandais. En vain. Ce revers leur fait perdre la première place au profit de l'Ulster, victorieux à l'arraché à Bath (17-16) samedi.
Petite consolation pour les Clermontois: le point du bonus défensif.
"On sait ce qui nous attend là-bas: ce sera âpre, avec un gros volume de jeu. C'est un gros défi!", avait prévenu Franck Azéma avant ce périlleux déplacement à Ravenhill, rebaptisé Kingspan Stadium. Le coach de l'ASM ne s'y est pas trompé tant ses joueurs ont souffert pendant 40 minutes sur une pelouse détrempée où il n'ont jamais réussi à s'imposer en trois rencontres.
Le double bonus obtenu en décembre 2016 (défaite 39-32) pouvait rendre optimistes des Jaune et Bleu, de retour en Coupe d'Europe après une campagne en Challenge européen couronnée de succès. Mais c'était peut-être oublier que l'Ulster a remporté 28 de ses 32 derniers matches, dont les six derniers, à domicile en phase de poules européennes.
Même orpheline de son talonneur légendaire Rory Best, fraîchement retraité, l'équipe nord-irlandaise a fait valoir de solides arguments: une maîtrise dans les ballons portés et une agressivité dans les rucks qui ont fait mouche dès l'entame du match.
A la pause, le champion d'Europe 1999 comptait 10 points d'avance (13-3) grâce à un essai accordé par l'arbitrage vidéo à Jordi Murphy et à l'habileté de John Cooney au pied. Le brillant demi de mêlée irlandais, déjà auteur de deux pénalités et d'une transformation, aurait pu corser l'addition s'il n'avait pas buté sur une motte de terre à quelques mètres de l'en-but (8e). Les fébriles Clermontois pouvaient remercier la pluie tombée à foison avant la rencontre.
Malgré un jeu brouillon, l'ASM s'est pourtant créé une bonne occasion en première période: l'ouvreur australien Jake McIntyre a tapé un coup de pied rasant dans la diagonale vers Raka sur l'aile gauche. Mais l'essai a été annulé pour un en-avant de l'ailier franco-fidjien du XV de France et il a fallu une pénalité réussie de l'Ecossais Greig Laidlaw pour éviter un zéro pointé aux Clermontois.
L'entrée d'une charnière 100% française, composée de Camille Lopez et de Morgan Parra, a dynamisé le jeu de l'ASM en seconde période. Malgré un essai en solitaire de Cooney (62e), le club auvergnat a été récompensé de ses efforts en obtenant un essai de pénalité (71e). Trop tard, trop juste.
