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Mission accomplie pour Toulouse et Clermont. Le champion de France en titre et son dauphin se sont qualifiés pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe de rugby, samedi, après leurs succès respectifs face aux Irlandais du Connacht (21-7) et de l'Ulster (29-13).
Les deux clubs français rejoignent le Leinster et Exeter, également assurés de disputer la phase finale.
Les Toulousains, comme les Clermontois, peuvent en outre rêver d'un quart à domicile. Mais, pour ça, il faudra s'imposer la semaine prochaine, lors de la 6e et dernière journée de la phase de poule.
Pour les Toulousains, poussifs depuis quelques semaines en championnat (nul devant Toulon puis défaite à Paris), l'Europe représentait l'occasion de "s'aérer un peu la tête et repartir de plus belle", selon l'expression du troisième ligne François Cros.
Les Rouge et Noir ont justement enchaîné un cinquième succès européen de rang avec cette victoire pleine de maîtrise en Irlande. Et ce, malgré un essai de pénalité encaissé au bout de dix minutes de jeu, beaucoup de vent et de pluie ainsi qu'une double infériorité numérique après les cartons jaune de Yoann Huget (72e) et rouge de Zack Holmes (74e) en fin de match.
Sans briller mais en s'appuyant sur un pack XXL, les hommes d'Ugo Mola ont assuré l'essentiel: un billet pour les quarts.
Même constat pour les Jaunards, guère plus brillants. Brouillons, voire carrément maladroits, les Clermontois ont inscrit vingt points en seconde période pour renverser une équipe d'Ulster qui jouait, elle aussi, la qualification.
Privé de son capitaine Morgan Parra (carton jaune, 21e), l'ASM a trouvé les ressources pour revenir en s'appuyant sur la précision au pied de ce même Parra (trois pénalités, une transformation), de Camille Lopez (un drop) et de Greig Laidlaw (une pénalité, une transformation).
Enfin, Montpellier avait besoin d'un exploit pour continuer à croire à la qualification. Il n'a pas eu lieu à Gloucester (29-6): sans ses internationaux (Vincent, Houas Bouthier, Ngandebe), tous laissés au repos en dehors du deuxième ligne Paul Willemse, entré en cours de jeu, la jeune équipe du MHR a craqué en seconde période face à la vitesse et la puissance des Anglais.
Les Héraultais sont éliminés mais auront l'occasion de finir sur une note positive, dans une semaine, avec la venue des Irlandais du Connacht au GGL Stadium pour la dernière journée.
