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La Rochelle s'est inclinée contre une impeccable Ulster (20-13), samedi à Belfast lors de la 5e journée de la Coupe d'Europe, perdant une occasion de se qualifier pour les quarts de finale et la tête du groupe 1 que prennent les Nord-Irlandais.
Une victoire avec bonus lui aurait ouvert en grand les portes de la qualification et d'un quart à domicile. Mais, après ce revers avec bonus défensif, il faudra attendre la semaine prochaine pour assurer le billet pour les quarts, en France, contre des Harlequins déjà éliminés.
Au classement, les hommes de Patrice Collazo (16 pts) perdent la première place du groupe au profit des Nord-Irlandais (17 pts), avec la consolation, en plus du bonus défensif, que leurs adversaires n'aient pas décroché de bonus offensif (3 essais au lieu de 4 exigés).
Après un début de match en fanfare, concrétisés par deux pénalités de Alexi Balès (9, 16), les Rochelais ont laissé les expérimentés Ulstermen revenir dans le match.
Bien aidés par le carton jaune du Sud-Africain Paul Jordaan, sanctionné pour un plaquage en l'air (23), les Ulstermen ont tout de suite profité de leur avantage numérique pour franchir la ligne grâce à Rory Best, suite à une pénaltouche très bien négociée (29).
Les Nord-Irlandais passaient ensuite devant avant la pause, grâce à un essai de Jacob Stockdale en bout de ligne, l'ailier irlandais trouvant la faille face à Rattez (36, 10-6).
Juste au retour des vestiaires, Victor Vito et Balès donnaient de l'espoir aux Maritimes, mais, chez eux, les Irlandais étaient vraiment trop forts.
Vito s'échappait d'un maul au milieu du terrain et, dans une défense nord-irlandaise désorganisée, il trouvait Balès au soutien, qui accélérait pour marquer (43, 10-13).
Une joie de courte durée, puisque les Rochelais, trop gourmands de jeu, se faisaient surprendre sur un ballon perdu dans leurs 22 mètres. Le N.8 de l'Ulster Nick Timoney en profitait pour remettre les siens devants (46, 17-13).
L'Ulster creusait ensuite l'écart avec un pénalité de John Cooney (53) et, l'attaque rochelaise, trop peu variée avec Jérémy Sinzelle à l'ouverture, se heurtait au mur nord-irlandais.
A l'heure de jeu, manquant peut-être d'expérience continentale, les Rochelais négociaient mal une pénaltouche puis une mêlée à cinq mètres à l'heure de jeu. L'Ulster n'en demandait pas tant et terminait sans crainte.
