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Toulon l'a touché du doigt: le RCT menait à cinq minutes de la fin mais a finalement cédé à Limerick, l'antre du Munster (20-19), qualifié samedi pour les demi-finales de Coupe d'Europe.
La province du sud-ouest irlandais se déplacera en France pour affronter Clermont ou le Racing 92, opposés dimanche, afin d'aller chercher un billet pour la finale à Bilbao en mai.
Toulon, triple champion d'Europe entre 2013 et 2015, s'arrête une troisième fois de suite à ce stade, faute d'avoir su s'assurer un quart à domicile: en 2017, le RCT s'était incliné à Clermont et en 2016, à Colombes, chez le Racing 92.
Car remporter ces matches à l'extérieur relève de l'exploit, encore plus à Thomond Park, où le Munster n'a perdu qu'une seule fois en quarts, en 2012 face à l'Ulster.
La deuxième défaite n'est pas passée loin: il a fallu une erreur défensive de Josua Tuisova qui offrait un espace à Andrew Conway pour foncer dans le dos de la défense toulonnaise et renverser la situation (20-19, 75e).
"A chaud, il y a énormément de déception parce que l'émotion est très vite d'une espérance forte, un sentiment de tenir la chose, à cet essai qui nous crucifie alors que l'équipe sentait qu'elle avait fait le plus dur sur cette action-là", a réagi le manager toulonnais Fabien Galthié.
Toulon menait depuis dix minutes, peu après l'entrée de François Trinh-Duc à la place d'Anthony Belleau (53e). L'ouvreur, qui restait sur un échec à Cardiff avec le XV de France, a impulsé une nouvelle dynamique au RCT, concrétisée par deux pénalités (61e, 67e) et surtout l'essai de Chris Ashton (64e).
L'exploit, le RCT l'a flairé dès le début de match, mené tambour battant. L'ouvreur Anthony Belleau, préféré au dernier moment à Trinh-Duc comme titulaire, a concrétisé la domination totale des siens lors du premier quart d'heure par une pénalité (9e) et un drop (19e, 0-6).
Le Munster de Conor Murray, pour son premier match depuis le Grand Chelem réalisé avec l'Irlande dans le Tournoi des six nations, a eu du retard à l'allumage.
Et puis la machine rouge a enclenché la marche avant, sur un franchissement de Jack O'Donoghue (28e). Le demi de mêlée de Toulon Eric Escande se jette pour empêcher Conway d'aplatir.
Sur le regroupement suivant, c'est la confusion: le ballon ressort et Murray aplatit sans qu'Escande ne bouge. L'arbitrage video va durer dix minutes pour confirmer l'en-avant de Guilhem Guirado qui met fin au ruck et permet à Murray de marquer l'essai sans être hors-jeu (7-6, 28e).
Toulon, trop friable dans ses lancers en touche, est sur le reculoir. Après la poussée de Semi Radradra sur Darren Sweetnam, entré en jeu à la place de Simon Zebo, blessé (25e), l'ouvreur Ian Keatley inscrit une précieuse pénalité et donne quatre points d'avance au Munster à la pause (10-6, 31e).
- Radradra peut s'en vouloir -
Le Munster domine le début de la seconde période et accroît son avance grâce à une nouvelle pénalité (56e, 13-6).
Toulon laisse passer sa chance sur une grosse occasion de Radradra, lancé côté gauche, qui rate de peu la ligne et oublie Mathieu Bastareaud (59e).
Mais le RCT va mieux avec Trinh-Duc: sa passe après contact pour Bastareaud, à la limite de l'en-avant, va permettre au centre de transpercer dans l'axe et d'offrir un cadeau à Ashton pour le 39e essai de la compétition - un record - de l'ailier anglais (13-16, 64e).
Toulon doit défendre de manière acharnée pendant un quart d'heure. Il n'y parviendra pas mais aura encore cinq minutes pour obtenir la pénalité de la gagne. En retrait, Trinh-Duc n'a pas voulu tenter le drop et les Toulonnais ont fini par perdre le ballon.
