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C'était à prévoir: les Saracens et Clermont, derniers finalistes de la Coupe d'Europe, ont été sortis sans ménagement dimanche en quarts de finale par le Leinster et le Racing 92, confirmant leur net déclin cette saison.
Les Londoniens, doubles tenants du titre, ont tenu une période avant d'être surclassés (30-19) par Jonathan Sexton et les siens.
Comme un calque de la leçon infligée par les mêmes Irlandais aux mêmes Anglais deux semaines plus tôt à Twickenham (24-15) pour le 3e Grand Chelem de l'histoire du XV du Trèfle dans le Tournoi des six nations.
Invincibles pendant deux saisons, les Sarries ont été incapables de surprendre une défense irlandaise sur un nuage. Ils quittent la compétition la tête basse, comme Clermont qui leur avait infligé une raclée (46-14) en décembre à l'Allianz Park.
Les Auvergnats ont tenu tête plus longtemps au Racing mais ont finalement lâché prise (17-28), pestant contre un essai accordé à Marc Andreu (63e) malgré un en-avant selon eux de Dan Carter. Le tournant du match, car suivi deux minutes plus tard d'un autre essai francilien signé Boris Palu (65e).
Ce dénouement cruel entérine la saison noire de l'ASM, hors course en Top 14 (9e) dont elle est le tenant du titre, et qui jouera la saison prochaine le Challenge européen.
- Le vert revient à la mode -
Le Racing, 2e du championnat, est encore en course dans les deux tableaux et peut rêver d'un doublé. A Bordeaux fin avril, il devra se défaire d'un Munster qui a failli se faire piéger par Toulon samedi (20-19) et n'a dû sa victoire qu'à un exploit solitaire de l'ailier Andrew Conway à cinq minutes de la fin.
Saracens (3), Clermont (3), Toulon (3): 9 des 10 finalistes des 5 dernières saisons viennent de disparaître, seul le Racing (battu en 2016) restant en course.
La mode serait plutôt au vert irlandais, façon fin des années 2000 avec le Munster, double vainqueur en 2006 et 2008, et le Leinster, triple lauréat entre 2009 et 2012.
A Dublin, ce dernier partira nettement favori face aux Scarlets, premiers qualifiés vendredi à la faveur d'un succès sur La Rochelle (29-17). L'effet Grand Chelem pourrait encore jouer.
Résultats des quarts de finale:
Vendredi
Llanelli Scarlets - La Rochelle 29-17
Samedi
Munster - Toulon 20-19
Dimanche
Clermont - Racing 92 17-28
Leinster - Saracens 30-19
