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Maladroit, indiscipliné, Montpellier n'a pas su saisir une victoire qui lui tendait les bras et manque son entrée en Coupe d'Europe en s'inclinant sur la pelouse du Connacht 23 à 20, samedi lors de la 1re journée (Poule 5).
Dix fautes de main, 10 pénalités concédées (contre 5 pour le Connacht): les approximations étaient trop grandes pour espérer un résultat sur les terres de vaillants Irlandais pourtant limités offensivement.
Les dix dernières minutes ont été à l'image du match. Frustrantes. C'est sur une pénalité suite à une perte d'appuis de Caleb Timu, qui remplaçait Louis Picamoles touché à une cuisse et forfait de dernière minute, que Fitzgerald donnait les trois points d'avance qui firent la différence au final (23-20, 67e).
Car Montpellier n'a pas su mettre à profit le temps qui lui était offert pour l'emporter, ou au moins accrocher le nul.
Certes, les hommes de Xavier Garbajosa ont investi patiemment le camp irlandais, mais par deux fois les gaillards de l'ouest de l'île se sont montrés impériaux dans les ballons grattés.
Et si ce n'était pas un joueur qui partait s'isoler pour se faire chiper la balle, c'était une passe approximative qui venait casser une dynamique d'avancée. Rageant.
Pourtant, Montpellier avait entamé la partie de la meilleure façon avec un essai dès la 1re minute de son ouvreur, l'ex-international néo-zélandais Aaron Cruden, bénéficiaire d'un surnombre en bout de ligne pour son dernier match sous les couleurs héraultaises avant d'être remplacé par le champion du monde sud-africain Handre Pollard.
Solides en défense, notamment sur des contre-rucks, Montpellier a dominé le premier acte dans la possession et l'occupation.
Mais en manque de réalisme sur leurs temps forts malgré l'activité de Paul Willemnse ou Yacouba Camara, ils ont laissé le Connacht renverser la vapeur et planter deux essais avant la pause.
Un premier suite à une mêlée sur les 22 mètres héraultais qui a auguré plusieurs courses lancées dans le bon tempo (37e). Puis sur une penaltouche consécutive à l'exclusion temporaire de Willemse, convertie en un groupé pénétrant (40+4).
Montpellier pouvait néanmoins se satisfaire de ne compter que trois points de retard à la pause (13-10), l'ouvreur Carty étant peu en veine dans ses tirs au but.
Mais le MHR craquait à nouveau au début du second acte. Une longue séquence de jeu d'avants, dans un jeu stéréotypé à zéro passe mais bien huilé, et le demi de mêlée Caolin Blade profitait d'un plaquage manqué pour faire passer les siens à +7 (20-13, 52e).
Anthony Bouthier, repositionné à l'ouverture après la sortie de Cruden, remettait les Héraultais à hauteur en prenant l'intervalle pour s'offrir son premier essai en Coupe d'Europe (62).
Il ne manquait plus qu'un peu de maîtrise pour passer devant. Mais ce sont les Irlandais qui en ont fait preuve en défendant bec et ongles sans faire de fautes chaque centimètre de leur carré vert.
Le point de bonus défensif ne saurait tempérer les regrets des Héraultais qui pour une sixième fois s'inclinent en terre irlandaise et entament très mal une Coupe d'Europe qui ne leur sourit décidément pas (un seul quart de finale en 2013).
