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Coupe d'Europe: Toulouse maté par le Leinster

Toulouse a vu sa série de 12 matches sans défaite prendre fin samedi en Coupe d'Europe chez le Leinster (29-13), champion en titre qui lui a repris l'avantage pour recevoir en quarts de finale.

Avec ce succès bonifié (4 essais inscrits), la province irlandaise prend la première place de la poule 1 au club français, sur lequel elle compte désormais 3 points d'avance. L'équipe du manager Leo Cullen n'aura besoin que d'un match nul dans une semaine chez les Wasps pour s'assurer la première place finale et ainsi valider sa qualification.

Toulouse, qui avait mis fin à un an et demi d'invincibilité de l'équipe dublinoise à l'aller (28-27), peut encore miser sur une défaillance des rois d'Europe à Coventry pour régler le sprint d'arrivée à la faveur d'une victoire sur Bath. Mais vu la performance réalisée par le Leinster sans quatre cadres blessés (Johnny Sexton, Devin Toner, Robbie Henshaw et Rob Kearney), Romain Ntamack et ses coéquipiers devront plus probablement se contenter d'une des trois places de meilleur deuxième, avec pour sanction de se déplacer en quarts de finale.

Ce sera peut-être... chez le Leinster. Dans ce cas, les Toulousains devront montrer nettement plus que l'abnégation défensive dont ils ont fait preuve en première période avant de craquer après la pause. "On savait très bien que cela allait être très dur", a commenté le capitaine Julien Marchand. "On venait mesurés, humbles. Cela nous remet un peu à notre place."

Leurs trois-quarts, en feu depuis trois mois, n'ont pas existé offensivement. Ni Romain Ntamack ni Thomas Ramos, convoqués pour la première fois mercredi par le XV de France, ni Sofiane Guitoune, dont la percée à la 22e minute aura été l'une des rares éclaircies toulousaines lors d'une première période copieusement dominée par les Irlandais.

L'essai de Cheslin Kolbe a la sirène (80e) est arrivé trop tard, l'ailier irlandais Adam Byrne ayant plié l'affaire 5 minutes plus tôt en inscrivant l'essai du bonus (76e).

- Pression à la main -

Le Leinster a remporté sa 12e victoire de suite à la RDS Arena en récitant son rugby, fait d'une pression constante avec le ballon en main - aucun jeu au pied d'occupation pendant la première période - et de patience.

Trois minutes et 38 phases de jeu dans les 22 m toulousains n'ont pas suffi à faire craquer le Stade, qui s'en sortait grâce à un contest de Julien Marchand sur James Ryan (18e).

Peu importe, les Irlandais accentuaient la pression et ce fut au tour de Kolbe de faire preuve d'héroïsme défensif en retournant Luke McGrath sur la ligne d'en-but (33e).

Mais acculé, Toulouse a fini par craquer avant la pause (35e): Adam Byrne a percé côté droit et trouvé Rhys Ruddock dont le relai pour Jack Conan s'est avéré concluant (10-3).

La seconde période fut à sens unique, à l'image de cette relance au pied de Ramos (48e) détournée par le vent et immédiatement récupérée par Ross Byrne.

Le remplaçant de Sexton a rempli son rôle dans un style sobre, avec un coup d'éclat en prime: une passe croisée au pied pour Dave Kearney, le frère de Rob qui a parfaitement sauté pour réceptionner, résisté à Romain Ntamack en évitant de mettre le pied en touche pour marquer en coin et creuser l'écart (15-6).

Toulouse a continué d'y croire, avec un nouveau sauvetage défensif, cette fois d'Antoine Dupont (53e) venu intercepter une passe de Conan, avant de lâcher pour de bon sur le troisième essai signé Sean Cronin (60e).

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