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Le triple médaillé olympique Mahiedine Mekhissi a égalé les plus grands du Vieux Continent avec un 5e titre - le 4e au 3000 m steeple, sa discipline de prédilection -, aux Championnats d'Europe d'athlétisme, jeudi soir à Berlin.
Le Rémois a gagné en conclusion d'une course menée avec un train de sénateur: une accélération progressive à 600 m de l'arrivée a suffi pour marquer la différence, en 8 min 31 sec 66, devant l'Espagnol Fernando Carro (8:34.16) et le jeune Italien Yohanes Chiappinelli (8:35.81).
Le Français Yoann Kowal, en terminant vite, a échoué au pied du podium (8:36:77).
Mekhissi rejoint donc dans le panthéon masculin des +Europe+ l'Allemand Harald Schmidt, monument du 400 m haies, les Britanniques Roger Black (400 m) et Mo Farah (10.000/5000 m).
Dans son tour d'honneur, drapé de bleu-blanc-rouge, Mekhissi a ouvert sa main gauche pour signifier cinq.
- Souvenir amer -
Comme pour mettre définitivement de côté un mauvais souvenir. En 2014 à Zurich, Mekhissi avait été privé d'un autre titre sur le steeple. Vainqueur aisé sur le terrain, il avait été disqualifié pour avoir ôté son maillot avant la ligne d'arrivée. Et Kowal, arrivé deuxième, avait hérité du titre, visiblement gêné de ce cadeau inattendu.
Le sprinter Christophe Lemaitre, quadruple champion d'Europe et absent dans la capitale allemande sur blessure, doit donc laisser Mekhissi s'échapper en haut de la page d'histoire de l'athlétisme tricolore.
Comme à Zurich où il avait aussi gagné le 1500 m deux jours après sa déconvenue, et pour ne pas oublier Zurich, Mekhissi, homme de défis, s'est lancé à Berlin dans un périlleux doublé 3000 m steeple-5000 m.
Ses réserves n'ont pas été trop entamées dans l'optique de la finale directe du 5000 m programmée dimanche. La confrontation avec les frères Ingebrigtsen promet.
"Aujourd'hui, c'était difficile. Tenir comme ça pendant 10 ans, ce n'est pas facile. Je voulais vraiment défendre mon titre. Mais c'était beaucoup de stress, c'était sans doute ma course la plus dure en terme d'émotion. Je suis super fier: cinq fois champion d'Europe, c'est historique. Je vais peut-être arrêter bientôt. La motivation est là, mais ce n'est pas facile tous les jours", a souligné le désormais quintuple champion d'Europe au micro de France TV.
Mekhissi apporte à la France une 2e médaille, après celle, également du plus beau métal, du 10.000 m offerte par Morhad Amdouni.
- Doublé allemand -
Pas très loin de la piste, le spectacle pour le public était aussi sur la pelouse. Le poumon de l'Olympiastadion a battu au rythme du lancer du javelot, les ovations montant à chacun des passages des trois Allemands, tous prétendants au titre.
A ce jeu, le champion olympique Thomas Röhler (89,47 m) a pris la mesure du champion national Andreas Hofmann (87,60 m), alors que Johannes Vetter, médaillé d'or aux Mondiaux 2017, a terminé cinquième (83,27 m).
Et pour fêter son succès dans la touffeur de la nuit, Röhler s'est jeté dans la rivière du steeple, ivre de fraîcheur.
Améliorer significativement son record personnel (de 48.76 à 48.42) n'a pas suffi à Ludvy Vaillant pour monter sur le podium du 400 m haies.
Quatrième comme Kowal, le Martiniquais a perdu la bataille pour la 3e place contre l'Irlandais Thomas Barr (48.31), alors que le Turc d'origine cubaine Yasmani Copello (47.81) et surtout le champion du monde norvégien Karsten Warholm étaient intouchables au niveau du Vieux Continent (47.64).
"Je m'attendais à ramener une médaille, donc il y a beaucoup de déception malgré mon record personnel, qui a un petit goût amer. Mais ça va me servir d'expérience pour les prochaines grandes échéances. Sur le plan tactique, j'ai fait ce que je voulais faire, je commence seulement à assimiler les courses de grands championnats", a expliqué Vaillant.
Pour la perchiste Ninon Guillon-Romarin, pourtant en bonne forme en début de concours avec aucun échec, c'est une 5e qui vient clôturer ces "Europe", après un échec à 4,70 m.
Le Turc Ramil Guliyev a lui survolé la finale du 200 m en 19 sec 76 (v+0,7 m/s), sur les ailes de son titre mondial en 2017, le premier de l'ère de l'après Usain Bolt.
