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Au bout d'une "année horrible", Mehdy Metella, déjà en bronze sur 100 m et en or avec le 4x100 m mixte, s'est surpris une fois de plus en s'offrant la médaille d'argent du 100 m papillon aux Championnats d'Europe de natation, jeudi à Glasgow.
Septième temps des séries comme des demi-finales, Metella a accéléré en finale, à la ligne 1: en 51 sec 24, le Guyanais de 26 ans a nagé le troisième meilleur chrono de sa carrière sur la distance. Seul l'Italien Piero Codia (50.64) l'a devancé.
"Je repars avec trois médailles alors que je n'étais pas en forme, c'est beau. Je me suis grave surpris cette semaine !", lance le médaillé de bronze mondial 2017 du 100 m.
"J'ai vraiment vécu une année horrible", rappelle-t-il. "J'espère que je n'en revivrai jamais des comme ça. Quand je suis arrivé à Chartres (à l'Open de France début juillet, NDLR), je me suis dit: +Mais qu'est-ce que tu fous là ?+ Je pensais que c'était mort, que je ne pourrais plus revenir à mon (meilleur) niveau."
Dans le détail, les ennuis commencent en septembre, quand Metella se blesse sérieusement à la cheville droite (arrachement ligamentaire) lors d'un exercice de musculation, ce qui lui vaut trois longs mois loin des bassins. Suivent une tendinite à une épaule finalement maîtrisée par une infiltration, une bataille pied à pied avec le poids, et des soucis personnels.
- "Enormément de talent" -
"Après ma blessure (à la cheville), je me suis replié sur moi-même, je me disais que j'étais une grosse merde, il y avait un truc au fond de moi que je ne pouvais pas exprimer", confie le nageur.
"Mon coach s'est arraché les cheveux", reconnaît-il.
"Il a eu des moments de doute, de démotivation. On a eu beaucoup de discussions, pas mal d'engueulades. On ne l'a pas lâché avec le staff", résume son entraîneur Julien Jacquier.
"C'est vrai qu'à un moment, j'étais persuadé qu'il ne pourrait pas nager si vite (à Glasgow) mais il a du talent, énormément", développe-t-il. "Il ne faut pas oublier que ceux qui touchent devant ont énormément de talent. Tout le monde travaille dur et il y a ceux qui ont en plus ce package physique, mental. Il en fait partie."
Triple médaillé européen malgré un entraînement précaire, faut-il y voir un signe prometteur ou le danger d'un relâchement pour Metella ? Jacquier se veut rassurant : "S'il avait pris deux claques dans la tête aux Championnats d'Europe, ça aurait eu plutôt tendance à l'enterrer. Là, il a un peu relevé la tête, ça va le motiver."
"Mais il faut étaler cette motivation sur deux ans", prévient l'entraîneur marseillais, quelques minutes après que son élève a évoqué son rêve de doublé olympique 100 m-100 m papillon en 2020 à Tokyo.
- Collectionneurs d'or -
Avec l'argent glané par Metella, les Bleus terminent la semaine de compétition dans le bassin écossais avec sept médailles, dont quatre en or (plus deux en bronze). Dans les eaux de l'objectif fédéral de six à dix récompenses.
Mélanie Hénique, qui lorgnait le podium du 50 m papillon après avoir nagé le deuxième temps des demi-finales (25.68, à portée de son record personnel), ne s'est classée que cinquième, en 25 sec 84. Le relais 4x100 m 4 nages dames (Cini, Deberghes, Wattel et Bonnet) a lui terminé sixième malgré un record de France (3:59.85 contre 4:01.05).
Au dernier jour de compétition, trois insatiables collectionneurs d'or ont enrichi leur butin d'un quatrième titre.
La Suédoise Sarah Sjöström, déjà couronnée sur 50 m, 100 m et 100 m papillon, s'est parée d'or sur 50 m papillon (25.16). La championne olympique du 100 m papillon totalise désormais quatorze sacres européens.
En or sur 50 m brasse, 100 m brasse (assorti d'un record du monde en 57.10) et 4x100 m 4 nages mixte, Adam Peaty a beaucoup compté dans la victoire du relais britannique 4x100 m 4 nages messieurs (3:30.44).
Une Russe en a fait autant : Yuliya Efimova, titrée sur 50 m brasse (29.81) et 4x100 m 4 nages dames (3:54.22) jeudi après ses succès sur 100 m brasse et 200 m brasse.
