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Profitant de l'absence des patineurs russes, les Italiens Sara Conti et Niccolo Macii ont été sacrés champions d'Europe en couples devant leurs compatriotes Rebecca Ghilardi et Filippo Ambrosini, jeudi à Espoo (Finlande).
Conti et Macii apportent à leur pays un premier titre continental dans la catégorie et décrochent au passage la plus belle victoire de leur carrière.
"Cela veut dire tellement pour nous, on aime vraiment patiner pour notre pays", a réagi Niccolo Macii.
Le duo, qui évoluait sur la musique du film Cinema Paradisio, a été la révélation de la saison, décrochant ses deux premières médailles en Grand Prix avant d'obtenir le bronze lors de la finale à Turin.
Favoris de la compétition à la faveur de leurs bons résultats récents, ils ont répondu présents sur la glace finlandais malgré un début de programme libre fébrile.
"On a fait quelques erreurs visibles, on ne sait pas trop pourquoi mais le public était pour nous et nous a vraiment poussés à faire mieux sur les éléments suivants", a poursuivi Macii. "Je pense qu'on mérite de faire la fête ce soir."
Seulement cinquièmes à l'issue du court mercredi, l'autre duo italien composé de Rebecca Ghilardi et Filippo Ambrosini s'est largement rattrapé pour aller chercher l'argent. La médaille de bronze est revenue aux Allemands Annika Hocke et Robert Kunkel.
La catégorie était particulièrement ouverte cette année car privée des patineurs russes, interdits de compétitions internationales en raison de la guerre en Ukraine, et qui avaient signé un triplé l'an dernier à Talinn.
- Gubanova en pole devant Hendrickx -
Au pied du podium après le court, les Français Camille et Pavel Kovalev devaient se montrer irréprochables pour espérer une médaille. Mais les époux ont commis plusieurs erreurs au cours de leur programme et ont rétrogradé à la sixième place.
Camille Kovalev était handicapée par une blessure à un cheville contractée quelques jours avant la compétition. "Ça m'a gênée physiquement sur la fin du programme, j'avais mal. Mais je pense que ça m'a surtout handicapée mentalement", a-t-elle expliqué. "Je pensais plus à ça qu'à ma respiration donc j'ai fait des erreurs qui n'auraient pas dû être là."
La journée avait démarré avec le programme court de la catégorie féminine, dont le podium avait également été trusté par un trio de Russes l'an passé.
Avant le libre samedi, la Géorgienne Anastasia Gubanova (69,81 pts) est en pole position, deux points devant la favorite Loena Hendrickx (67,85 pts).
La Belge, médaillée d'argent des derniers Championnats du monde, a commis une erreur inhabituelle en posant la main sur la glace à la réception de sa combinaison de triples sauts.
"Je suis déçue de mon patinage aujourd'hui. Ce n'était pas parfait et j'ai fait une grosse faute", a-t-elle regretté. "Je sais que je peux faire beaucoup mieux. Heureusement, j'ai une autre journée samedi pour prouver ce que je sais faire."
La troisième place provisoire est occupée par la Suissesse Kimmy Repond (63,83 pts).
La seule Française engagée, Léa Serna, n'a pu prendre que la 26e place, un classement insuffisant pour lui permettre de participer au libre samedi.
L'élève de Brian Joubert a chuté sur son triple boucle piqué avant de rater son enchaînement de sauts.
