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France-Argentine: Mario Ledesma, le Français

Mario Ledesma, le sélectionneur de l'Argentine opposée samedi au XV de France à Lille, a effectué la moitié de ses carrières de joueur puis d'entraîneur en Top 14 où il a laissé l'image d'un homme "charismatique" et "entier".

"Cela ne m'étonne pas qu'il soit devenu entraîneur." Vern Cotter, l'ex-technicien de Clermont, se souvient d'un "bon leader sur le terrain, avec une forte personnalité, une forte influence dans le vestiaire et sur le terrain" lors de la fin de carrière du talonneur international argentin (84 sélections) à l'ASM (2005-2011).

En Auvergne, Ledesma, passé auparavant par Narbonne (2001-2003) et Castres (2003-2005), "avait un avis et une idée sur le jeu de l'équipe, comme pouvaient l'avoir d'autres leaders comme Pierre Mignoni ou Brock James", abonde l'ex-deuxième ligne Thibaut Privat, autre héros du premier titre de champion de France décroché en 2010 contre Perpignan (19-6).

Un joueur "charismatique" avec "une certaine vision du rugby" et des "objectifs", selon Privat, qui est resté proche de l'Argentin, "un homme entier".

Un peu trop dans l'affect pour diriger, une fois les crampons raccrochés? "Il a eu l'humilité de débuter comme entraîneur adjoint", estime Cotter. C'était au Stade Français, en 2011-2012, aux côtés de l'Australien Michael Cheika.

- Parti fâché de Montpellier -

Il s'est surtout aguerri à son nouveau métier à Montpellier, où il est arrivé à l'été 2012, responsable des avants dans l'encadrement de Fabien Galthié.

"C'est un entraîneur très pointilleux et minutieux", juge le demi de mêlée Julien Tomas, qui vient de mettre fin à sa carrière. "Il tenait le groupe en éveil tout le temps, ce qui est la force d'un grand entraîneur. Il ne cherchait pas à être copains avec eux, mais voulait en tirer le meilleur en les piquant et les provoquant."

Comme Galthié, Ledesma a été mis à l'écart au cœur d'une saison 2014-2015 tumultueuse: après une altercation avec un joueur et une défaite à domicile face à Brive, il quitte le club.

Mais la route de "Super Mario" était tracée: après 13 années passés en France, cap sur l'hémisphère sud. Il retrouve d'abord Cheika en Australie (2015-2017) pour une ultime expérience d'adjoint avant de revenir enfin au pays début 2018, près de deux longues décennies après son départ, pour reprendre en main des Jaguars à la dérive.

Ses premiers pas de manager sont un triomphe. En quelques mois, Ledesma a redressé les Jaguars, les envoyant pour la première fois en phase finale de Super Rugby. Un tremplin vers le poste de sélectionneur laissé vacant par Daniel Hourcade, limogé après trois années de stagnation, voire de régression, des Pumas.

"C'est un rôle qui lui va parfaitement", estime son ami Privat, qui s'imagine bien un retour de Ledesma dans l'Hexagone: "Il a les qualités pour aller encore plus haut, peut-être un jour à la tête de l'équipe de France."

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