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L'équipe de France de handball affronte la Grèce, dans une double confrontation avec un déplacement mardi à Korydallos pour le match aller (19h00), puis le retour à Créteil dimanche (18h00), pour valider leur billet pour le prochain Championnat d'Europe en janvier 2022.
C'est un format assez atypique qui attend les joueurs de Guillaume Gille cette semaine, pour une fenêtre internationale coincée entre deux périodes extrêmement denses et importantes pour la fin de saison des clubs.
Dans un groupe de qualification pour l'Euro-2022 qui est passé de quatre à trois équipes après le forfait général de la Belgique en raison de la crise sanitaire, les Français doivent prendre l'un des deux premières places.
Une victoire en Grèce mardi ouvrirait grandement les portes de la Hongrie et de la Slovaquie, où se déroulera le Championnat d'Europe 2022 du 13 au 30 janvier. Elle pourrait même être suffisante en cas de succès de la Serbie en Grèce deux jours plus tard. Sinon, il faudra assurer le coup dimanche à Créteil.
"Cette semaine de qualification arrive un peu au milieu de nulle part, parce que se profile déjà la préparation olympique. Mais elle est essentielle parce que si on la rate, l'équipe de France ne sera pas à l'Euro-2022 en janvier prochain", a prévenu le sélectionneur Guillaume Gille.
"Les pièges sont nombreux. C'est un format assez inédit, on retrouve les joueurs très tard, on affronte une équipe contre laquelle on a très peu de repères et de référence", a-t-il souligné.
Les Bleus seront privés pour ces deux rencontres du pivot de Paris, Luka Karabatic, et des deux gauchers de Montpellier Yannis Lenne (aile) et Melvyn Richardson (arrière).
Pour pallier ces trois forfaits, l'ailier droit de Paris Benoit Kounkoud et l'arrière droit de Rhein-Neckar Löwen Romain Lagarde ont rejoint le groupe dès dimanche.
La campagne de qualification avait mal commencé début janvier pour les premiers matches de Gille à la tête de l'équipe, avec une défaite en Serbie et un match nul contre cette même Serbie quelques jours plus tard à Créteil.
Mais depuis, les Français se sont replacés dans la hiérarchie de la planète hand, avec fin janvier une demi-finale de Mondial-2021 en Egypte (4e place), et surtout une qualification pour les Jeux olympiques de Tokyo (23 juillet-8 août), acquise de haute lutte mi-mars à Montpellier et qui a laissé sur le carreau la Croatie, vice-championne d'Europe 2020.
