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Les Belgian Cats se sont inclinées face aux Etats-Unis 81-79 (mi-temps: 34-43), mais les championnes d'Europe ont tenu tête jusqu'à la dernière seconde face aux championnes du monde et championnes olympiques, pour leur premier match du tournoi de qualification olympique jeudi devant 13.700 spectateurs au Sportpaleis d'Anvers.
Privé déjà de Kyara Linskens (entorse), Rachid Meziane, le sélectionneur français des Cats, avait mis au repos Julie Allemand (genou) dans la perspective du duel sans doute décisif vendredi contre le Sénégal.
L'ambiance et la réputation de l'adversaire n'aura en rien freiné l'enthousiasme des Belgian Cats qui ont mené de 11 points à la 14e (19-30) voyant les Etats-Unis se ressaisir pour revenir à 32-32 (16e). Mais en sortie de temps mort de Rachid Meziane, la Belgique sortait un 2-11 pour reprendre leur viatique (34-43) dans une effervescence inédite dans une salle Belgique.
L'ambiance montait encore d'un cran à la reprise avec toujours des Belges survoltées à l'image de Julie Vanloo (19 pts), Maxuella Lisowa (17) et Bethy Mununga, malgré ses 4 fautes. Emma Meesseman (6 pts, 8 rbds, 7 assists), cadenassée par la défense américaine, canalisera l'attention pour libérer ses coéquipières. L'écart montera à +13 (39-52).
A 57-66 (30e), l'exploit était à portée. Alyssa Thomas (14 pts) et Natasha Collier (23) ont renversé la donne (68-68, 33e). Antonia Delaere (13) ne lâchait rien (72-75), Vanloo et Lisowa non plus (77-79, 38e). Un litigieuse dernière balle offrait cependant la victoire aux Etats-Unis (81-79).
Venues avec l'une de leur meilleure équipe (sept championnes olympiques), les Américaines sont déjà qualifiées pour les JO 2024, mais préparent leur objectif d'une 8e médaille d'or consécutive.
Le match d'ouverture a vu le Nigeria battre Sénégal 72-65. Les championnes d'Afrique prennent option sur une 3e participation aux JO. Le Nigeria défiera les Etats-Unis vendredi (18h45) avant Belgique - Sénégal (20h45).
