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Les places s'arrachent comme des petits pains, les fans sont à fond: le sursaut du Partizan Belgrade et son retour mardi en play-offs de l'Euroligue signe la fin de la traversée du désert du club dans une Serbie dingue de basket.
Les revenants attirent des milliers de supporteurs à chacun de leurs matches et en termes d'affluence, le club est le premier de L'Euroligue.
Dans le Stark Arena de Belgrade, où déferlent des marées noire et blanche, les couleurs du Partizan, les matches se jouent souvent à guichets fermés.
"En moyenne, on a 17.012 fans aux matches de Stark Arena", selon le site Basket News.
Les "Grobari" ou fossoyeurs, comme ils sont appelés, sont connus pour leur dévotion totale à leur club.
Avec une passion qu'on attend plutôt des supporteurs de foot, les ultras galvanisent les foules en hurlant à tue tête des chants d'encouragement à leurs héros, tout en agitant drapeaux et écharpes aux couleurs de l'équipe.
"Il n'y a pas photo, on a le meilleur terrain à domicile d'Europe. Je crois que personne ne peux le contester", dit à l'AFP l'international français et pivot Mathias Lessort. "Il n'y a pas besoin de réfléchir beaucoup pour comprendre à quel point ils nous aident à domicile".
Après des débuts difficiles, le Partizan Belgrade a renversé la vapeur à la mi-saison, y gagnant une invitation à l'Euroligue sous la houlette de l'entraîneur Zeljko Obradovic, qui avait offert à l'équipe son dernier titre européen en 1992.
- "Jusqu'au dernier carré" -
Après des années réussies à l'étranger, Obradovic est rentré chez lui en Serbie pour s'occuper du Partizan en 2021, insufflant de l'énergie nouvelle aussi bien aux joueurs qu'aux fans.
"On a cette connection avec le soutien énorme des tribunes", a déclaré Obradovic aux médias avant les play-offs. "Les fans du Partizan ont toujours été comme ça".
La Serbie est connue pour son paysage footballistique parfois très agité mais le basket y est une obsession nationale.
Le sport fut introduit pour la première fois en Serbie par un envoyé de la Croix-Rouge américaine, voici un siècle.
Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement socialiste de l'ex-Yougoslavie a mis le paquet sur le sport, en particulier le basket, construisant des terrains dans tous les quartiers ou presque.
Durant les guerres sanglantes qui ont secoué les Balkans dans les années 1990, le sport a servi d'échappatoire à de nombreuses personnes.
Malgré leurs faibles populations, la Serbie et d'autres pays du Sud-Est de l'Europe sont une pépinière de talents pour la NBA et d'autres ligues professionnelles à l'étranger.
Nikola Jokic, deux fois meilleur joueur de la NBA, est originaire de Serbie et fit ses débuts en ligue nationale avant de rejoindre les Nuggets de Denver.
Les supporters serbes attendent avec impatience de pouvoir assister aux prouesses sportives de leur pays en Europe.
"Nous avons attendu trop longtemps. La place du Partizan est en Euroligue", a déclaré Marko Pena, un supporter de 27 ans, après la victoire de l'équipe contre le Panathinaikos Athènes au début du mois. "Nous irons jusqu'au dernier carré".
