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Il y a un peu plus de deux ans, Tiger Woods, accablé par les douleurs au dos et déprimé, se demandait s'il verrait "un jour le bout du tunnel": il en est peut-être tout près, avec un triomphe qui serait retentissant lors du Masters 2018, à partir de jeudi à Augusta (Géorgie).
Woods n'a peut-être plus gagné de titre du Grand Chelem depuis 2008 et de tournoi PGA depuis 2013, il n'en reste pas moins la star incontestée du golf et le joueur le plus attendu du premier rendez-vous du Grand Chelem de l'année.
"Quand Tiger s'est dirigé vers le +driving range+, on pouvait ressentir l'excitation et l'impatience de la foule de le voir à nouveau en compétition", a expliqué l'Anglais Justin Rose lundi après la première journée d'entraînement officiel
"Tout le monde veut le voir gagner et jouer avec son niveau d'avant", a renchéri l'Australien Jason Day qui parle d'une "Tigermania".
A 42 ans, Woods reste le joueur de golf le plus célèbre de la planète grâce à son palmarès, sa personnalité, son parcours, à cause aussi de ses déboires loin des greens.
Ses quatre dernières saisons ont pourtant été désastreuses entre méforme, blessures et dépression.
- Quatre opérations du dos -
Le "Tigre", 14 titres du Grand Chelem et 79 PGA à son actif, a même semblé prêt à jeter l'éponge, comme ce 1er décembre 2015 quand il fait part de ces états d’âme sur son site internet: "Est-ce que je verrai un jour le bout du tunnel? Je ne sais pas."
En septembre 2017 après sa quatrième opération du dos, il s'interrogeait encore: "je ne sais pas ce que l'avenir me réserve".
Mais il n'a fallu que cinq tournois en 2018, dont deux terminés dans le top 5 (2e du Valspar Championship, 5e du Arnold Palmer Invitational) pour rallumer la flamme.
Incongrue il y a encore quelques semaines, une question obnubile la planète: est-ce que Woods peut encore s'imposer dans un rendez-vous majeur, en particulier durant le prestigieux Masters qu'il a déjà remporté quatre fois (1997, 2001, 2002, 2005)?
Ceux qui le connaissent bien n'en doutent pas une seconde.
"C'est le plus grand joueur de l'histoire et le voir gagner le Masters ne me surprendrait pas", a expliqué son ancien caddie Steve Williams qui l'a accompagné de 1999 à 2011 avant une rupture acrimonieuse.
- 'Habitué à l'extraordinaire' -
"Cela serait une énorme surprise, quelque chose d'extraordinaire vu qu'il y a six mois, il ne pouvait pas frapper une balle, mais il est habitué à l'extraordinaire", a-t-il rappelé.
Autre témoin privilégié des exploits du "Tigre", son ancien entraîneur Butch Harmon: "Pendant les dix années où j'ai travaillé avec lui, il y a quelque chose que j'ai appris, c'est qu'il ne faut jamais dire jamais avec Tigre", a prévenu le très respecté gourou du driver.
Ceux qui l'ont accompagné pour des parcours d'entraînement ou en compétition, ont été surpris par sa puissance retrouvée et son diabolique jeu court.
L'Irlandais Padraig Harrington a été l'un de ces témoins: "Il y a un an, je vous aurais dit que physiquement, il n'avait plus ce qu'il fallait pour revenir et gagner, mais c'est différent maintenant", a-t-il constaté.
"Qu'est ce que j'aimerais jouer comme lui", a lâché, rêveur, le double vainqueur du British Open (2007, 2008).
Le principal intéressé croit en ses chances, même s'il a manqué trois des quatre dernières éditions du Masters.
"Je suis là pour gagner (...) Je suis en bonne santé, je peux jouer et je suis compétitif", a-t-il prévenu.
"J'ai eu une deuxième chance dans la vie. Je suis un miracle vivant", s'est réjoui le "Tigre".
