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Kwagga Smith a été préféré au troisième ligne de Toulouse Rynhardt Elstadt dans le groupe de 31 joueurs dévoilé lundi par le sélectionneur de l'Afrique du Sud Rassie Erasmus pour la Coupe du monde au Japon (20 septembre-2 novembre).
Coéquipier d'Elstadt à Toulouse, l'arrière ou ailier Cheslin Kolbe a en revanche été retenu, comme le deuxième ligne et futur Toulonnais Eben Etzebeth, actuellement au coeur d'une affaire qui défraie la chronique.
Selon des témoignages, il aurait proféré dimanche dans la ville côtière de Langebaan (ouest), des insultes racistes contre un sans-domicile et l'aurait agressé en pointant une arme à feu sur lui.
Etzebeth (27 ans, 78 sél.), vice-capitaine des Springboks, nie les faits: "Toutes ces déclarations sont fausses. Plusieurs témoins peuvent en attester. Je suis, et je ferai toujours tout pour être un ambassadeur de cette belle nation arc-en-ciel et de ce sport que j'adore".
La Fédération sud-africaine le soutient et a rappelé qu'il n'y avait "pas de place pour les comportements violents ou racistes au sein de l'équipe nationale d'Afrique du Sud".
Comme Kolbe, l'arrière polyvalent de Montpellier François Steyn a été retenu. Champion du monde 2007, il avait été rappelé cet été en sélection après deux ans d'absence.
Les Springboks, qui comptent parmi les grands favoris du Mondial après avoir remporté le Rugby Championship en août, décollent vendredi pour le Japon, qu'ils affronteront le 6 septembre en match de préparation.
"Je suis très content du groupe que j'ai pu sélectionner. Nous l'avons fait progresser depuis le début de la saison dernière et avons un bon équilibre entre joueurs expérimentés et jeunes pétillants" a déclaré Erasmus.
Ils débuteront la compétition le 21 par un choc contre la Nouvelle-Zélande, double tenante du titre. Ils affronteront ensuite la Namibie, l'Italie et le Canada.
"Notre but, dès le départ, a été d'augmenter la profondeur de l'effectif. Je suis persuadé que chacun de 31 joueurs est capable de jouer un match éliminatoire de Coupe du monde et d'y être très performant" a-t-il ajouté.
Le groupe de 31:
Avants (17): Steven Kitshoff (Stormers), Tendai Mtawarira (Sharks), Schalk Brits (Bulls), Malcolm Marx (Lions), Bongi Mbonambi (Stormers), Vincent Koch (Saracens/ENG), Frans Malherbe (Stormers), Trevor Nyakane (Bulls), Eben Etzebeth (Stormers/Toulon/FRA), Lood de Jager (Bulls), Franco Mostert (Gloucester/ENG), RG Snyman (Bulls), Siya Kolisi (Stormers, cap.), François Louw (Bath/ENG), Kwagga Smith (Lions), Pieter-Steph du Toit (Stormers), Duane Vermeulen (Bulls)
Arrières (14): Warrick Gelant (Bulls), Willie le Roux (Toyota Verblitz/JPN), Cheslin Kolbe (Toulouse/FRA), Sibusiso Nkosi (Sharks), Lukhanyo Am (Sharks), Jesse Kriel (Bulls), Damian de Allende (Stormers), Francois Steyn (Montpellier/FRA), Makazole Mapimpi (Sharks), Elton Jantjies (Lions), Handre Pollard (Bulls), Herschel Jantjies (Stormers), Faf de Klerk (Sale Sharks/ENG), Cobus Reinach (Northampton/ENG)
