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L'Irlande a battu le pays de Galles 19 à 10 (mi-temps: 7-10), samedi, pour son dernier match de préparation avant la Coupe du Monde de rugby au Japon (20 septembre-2 novembre), ce qui lui offre la première place au classement mondial des nations.
Le pays de Galles s'était emparé de la première place à la faveur d'un succès le 17 août contre l'Angleterre (13-6), après une première défaite le 11 août contre ces mêmes Anglais (33-19). Mais contre l'Irlande, ils ont enchaîné deux revers 22-17 à Cardiff la semaine dernière et 19-10 ce samedi.
C'est un peu une leçon de réalisme que les Irlandais ont donné aux Gallois, tant les deux périodes ont été diamétralement opposées dans leur physionomie, mais cette victoire a aussi offert au sélectionneur néo-zélandais Joe Schmidt et au talonneur et capitaine Rory Best des adieux dignes devant leur public.
Le XV du poireau avait écrasé le début de match, profitant notamment des grosses difficultés irlandaises dans la conquête en touche, affichant ainsi 89% de domination territoriale et presque autant de possession de balle après un quart d'heure de jeu.
Mais dominer n'est pas gagner et l'essai des locaux sur leur premier mouvement d'envergure présageait bien de l'amère leçon avalée par les Gallois.
Après avoir enfin pris un ballon en touche, suivi par un mouvement bien huilé, une passe au cordeau de Jonathan Sexton, aligné pour la première fois dans cette préparation, envoyait l'arrière Rob Kearney derrière la ligne (7-0, 22e).
- Ovation pour Best -
Vexés, les hommes de Warren Gatland reprenaient le score avant la pause grâce à une pénalité de Leigh Halfpenny et un essai transformé de Hadleigh Parkes à la demi-heure de jeu (7-10, 31e), mais c'était à peu près tout.
Au retour des vestiaires, les Irlandais ont pris le contrôle du ballon et du match pour ne plus laisser que des bribes à des Gallois qui ont semblé émoussés.
Acculés en défense pendant de longues minutes, la ligne rouge cédait une nouvelle fois sur un essai en force du pilier Tadhg Furlong permettant aux Verts de repasser en tête (14-10, 51e).
C'est le moment que choisissait l'entraîneur pour offrir une ovation à Rory Best, le capitaine aux 120 sélections qui prendra sa retraite après le Mondial, alors que Schmidt, en fin de contrat, quittera aussi ses fonctions.
Ensemble, les deux hommes auront écrit de belles pages d'histoire du rugby irlandais avec notamment deux succès historiques contre les All Blacks et le grand chelem de 2018 qui n'était que le troisième de l'histoire du quinze du trèfle.
Après une longue séquence de visionnage vidéo, un troisième essai coté irlandais était accordé au deuxième ligne James Ryan (19-10, 60e), donnant un peu plus d'ampleur au succès des nouveaux maîtres du monde de l'ovalie.
