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Cleveland, en crise, a concédé une troisième défaite consécutive vendredi sur le parquet d'Indiana (97-95), tandis que son grand rival Golden State a bien réagi après sa défaite à domicile face aux Clippers en s'imposant à Milwaukee (108-94).
Les Cavaliers ont fait illusion pendant la première période: remontés après leurs deux lourdes défaites face à Minnesota (127-99) et Toronto (133-99), ils ont d'abord étouffé les Pacers pour compter jusqu'à 22 points d'avance.
Mais ce sursaut a fait long feu: ils sont vite retombés dans leurs travers avec une défense bien statique et une réussite à trois points en berne (20,6%).
LeBron James s'est pourtant démené et a frôlé le triple double (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) avec 27 points, 11 passes décisives et 8 rebonds.
Mais il a manqué un panier à trois points crucial dans les dernières secondes et, plus inquiétant, s'est retrouvé une fois de plus bien seul.
Kevin Love a certes marqué 21 points et Jeff Green 13 de plus, mais Cleveland a donné l'image d'une équipe où "tout le monde ne tire pas dans la même direction", comme l'avait constaté son entraîneur Tyronn Lue.
"Sans énergie"
"On avait bien commencé le match, avec beaucoup d'envie, mais on a abordé la 4e période sans énergie", a regretté James.
Indiana, porté par Victor Oladipo (19 pts) et Darren Collison (22 pts), s'est imposé pour la troisième fois en autant de confrontations cette saison face à Cleveland et a consolidé sa 8e place de la conférence Est (22 v-20 d).
Cleveland reste 3e (26 v-16 d), mais avec huit défaites en onze matchs, les champions NBA 2016 sont distancés par Boston (1er, 34 v-10 d) et même Toronto (2e, 29 v-11 d).
Au contraire, Golden State s'est rassuré et a confirmé son impressionnante efficacité à l'extérieur avec une onzième victoire de suite en déplacement.
Deux jours après sa lourde défaite à domicile face aux Clippers (125-106), les Warriors ont submergé Milwaukee grâce à Kevin Durant.
En l'absence de Stephen Curry, ménagé pour le deuxième match de suite par mesure de précaution après s'être tordu la cheville droite, Durant a marqué 26 points et a sorti d'affaires son équipe dans le money time.
Avec deux paniers consécutifs, dont un à trois points, il a redonné de l'air aux Warriors (99-90) qui se sont fait chahuter par les Bucks, en particulier lors de la 3e période.
Batum sourit
Alors qu'ils ont compté jusqu'à 14 points d'avance (63-49), les joueurs de Steve Kerr ont laissé Milwaukee revenir dans la rencontre et même passer en tête (82-80) sous l'impulsion de Giannis Antetokounmpo (23 pts) et d'Eric Bledsoe (21 pts).
Mais Durant et Draymond Green (21 pts) ont remis les Bucks à leur place dans le final pour offrir aux Warriors leur 34e victoire en 43 matchs, meilleur bilan de NBA.
Houston (2en à l'Ouest, 30 v-11 d) n'a laissé aucune chance à Phoenix qui s'est incliné 112 à 95 devant son public.
Toujours privés de James Harden, les Rockets ont vite pris le large grâce à Chris Paul (25 pts) et Clint Capela (17 pts, 16 rbds).
Côté français, Nicolas Batum a marqué onze points lors de la victoire de Charlotte face à Utah (99-88) malgré les 35 points de Donovan Mitchell.
"On a très bien défendu, c'est une belle victoire d'équipe", s'est félicité Batum, dont l'équipe est 11e de la conférence Est (16 v-24 d).
Utah, toujours privé de Rudy Gobert, a perdu sept de ses neuf derniers matchs et pointe en 10e position à l'Ouest (17 v-25 d).
Evan Fournier, qui serait sur les tablettes de Détroit, a été limité à dix points (4 sur 14 au tir) par Washington qui a dominé Orlando 125 à 119.
Après sa 7e défaite de suite, le Magic est 14e et avant-dernier de la conférence Est (12 v-31 d).
Résultats du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matchs de vendredi:
Phoenix - Houston 95 - 112
Atlanta - Brooklyn 105 - 110
Denver - Memphis 87 - 78
Milwaukee - Golden State 94 - 108
Minnesota - New York 118 - 108
La Nouvelle-Orleans - Portland 119 - 113
Charlotte - Utah 99 - 88
Indiana - Cleveland 97 - 95
Washington - Orlando 125 - 119
