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Les Nuggets, guidés par leur double MVP Nikola Jokic, déterminant dans la victoire obtenue à Détroit (119-100), ont assuré leur présence en play-offs, jeudi en NBA, où Milwaukee, leader déjà qualifié à l'Est, a chuté à Indiana (139-123).
Il fallait stopper l'hémorragie du côté de Denver, après quatre revers de rang, qui n'avaient pas du tout plu à l'entraîneur Michael Malone reprochant à ses joueurs d'être "trop tendres".
Dans cette mauvaise passe, Jokic avait été le seul à tenir son rang. Ce qu'il a encore fait (30 pts à 14/18 aux tirs, 10 rbds, 9 passes). Mais en pouvant cette fois compter sur ses lieutenants, parmi lesquels Jamal Murray (19 pts, 10 passes).
Il leur a néanmoins fallu accélérer dans le dernier quart-temps (33-14), pour décourager des Pistons, bons derniers à l'Est mais longtemps accrocheurs, au sein desquels Kilian Hayes était titulaire (10 pts, 7 passes).
"Il faut que ce soit une pierre à l'édifice", a appelé Malone. "On a gagné notre place pour les play-offs. C'est bien. Il faut que ce soit le début de quelque chose de spécial. Perdre quatre fois d'affilée a été le pire que nous ayons fait cette saison. Maintenant, repartons à l'assaut."
Derrière Denver, se trouve Sacramento qui a de nouveau chipé la 2e place à Memphis, à la faveur de son succès sur Brooklyn (101-96), avec Domantas Sabonis pour grand contributeur (24 pts, 21 rbds).
- Bucks sans défense -
Avec cette 42e victoire (27 défaites), les Kings sont assurés de finir leur saison en positif, ce qui ne leur est plus arrivé depuis 2006, année de leur dernière apparition en play-offs.
Phoenix (4e), pour sa part, a mis un terme à une série de trois revers, en s'imposant (116-113) face à Orlando. En l'absence de Kevin Durant (cheville), le collectif des Suns a brillé avec cinq joueurs à au moins quinze points, Devin Booker étant le plus prolifique (19 pts).
A l'Est, la surprise est venue d'Indianapolis, où les Pacers, quoique privés de leur meilleur élément Tyrese Haliburton (genou), ont malmené les Bucks, pourtant au complet, qui ont oublié de défendre.
Andrew Nembard (24 pts) et Aaron Nesmith (22) ont été les leaders au scoring d'Indiana qui a compté six joueurs joueurs à au moins 10 unités et a infligé un 35-22 à Milwaukee dans le dernier quart-temps, avec une adresse ahurissante aux tirs de 66,7% de réussite (14/21).
Giannis Antetokounmpo, sans démériter mais pas en forçant non plus, a lui dû se contenter de 25 points dans la musette, sans parvenir à peser comme il le fait habituellement dans les débats.
Ce succès permet aux Pacers de croire encore aux barrages, dont ils sont encore aux portes (11e), mais à portée de Washington (10e) et de Toronto (9e) qui a aisément disposé d'Oklahoma City (128-111).
