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Milwaukee, grâce à 40 points de Jrue Holiday, intenable à longue distance, a péniblement battu après prolongation (131-125) Boston, pourtant privé de ses stars, mardi en NBA, dans ce qui donnait un avant-goût alléchant d'une possible finale de conférence à l'Est.
Que cette 11e victoire d'affilée fut dure à obtenir pour les Bucks, face à d'accrocheurs Celtics dépourvus de quatre titulaires, puisque Jayson Tatum, malade, et Al Horford, ménagé, se sont ajoutés à Jaylen Brown (fracture faciale) et Marcus Smart (genou).
Dans ces conditions, le champion 2021 pouvait espérer une promenade de santé. Mais c'était sans compter sur des seconds couteaux bien affûtés chez les C's, parvenus à faire en sorte que leur collectif tienne la dragée haute à celui des Bucks pourtant au complet.
Dans une rencontre ultra-serrée, où l'équipe qui a mené au score a changé 19 fois, où la marque a été à égalité 11 fois, c'est Jrue Holiday qui a été le héros de Milwaukee.
L'arrière a réussi un 8/12 à trois points, dont une banderille du milieu de terrain au buzzer du troisième quart-temps et la dernière à 25 secondes de la fin de la prolongation, pour mettre les siens définitivement devant. Durant cet "overtime", il a été également décisif en défense, y réussissant deux de ses trois interceptions.
"Des deux côtés du terrain, Jrue a été phénoménal. Sa capacité à presser et intercepter l'adversaire a contribué à faire basculer le match", l'a complimenté son entraîneur Mike Budenholzer.
Pas toujours à la fête, Giannis Antetokounmpo a tout de même fini près d'un triple-double (36 pts, 13 rbds, 9 passes). Il a eu du mal face à la coriace défense des Celtics (12/26 au shoot), accusant 8 pertes de balles, et il s'est fait une frayeur au genou droit, sur une réception un peu trop brutale.
- Booker monte en régime -
Si une leçon était à retenir de la performance remarquable des Celtics, c'est que leur cohésion, leur abnégation, leur plan de jeu n'ont en rien été entamés par l'absence de leurs cadres. Il y avait au contraire une volonté, de la part des remplaçants, de montrer à leur entraîneur Joe Mazzula qu'il pouvait compter sur eux.
Ainsi autour de l'excellent Derrick White (27 pts, 12 passes) et du précieux 6e homme Malcolm Brogdon (26 pts), habitués à faire leur part, se sont distingués Mike Muscala (18 pts), Sam Hauser (15 pts) qui a arraché la prolongation grâce un panier derrière l'arc à trois secondes de la fin, et e vétéran Blake Griffin (15 pts).
Ces forces vives ont de quoi apporter un élan d'optimisme supplémentaire à des Celtics, toujours en tête de la conférence (41 victoires-17 défaites), d'un souffle devant les Bucks (40-17), et qui rêvent d'enfin décrocher un 18e titre record après la finale perdue l'an passé face à Golden State.
Plus bas au classement, Toronto (9e) a battu (123-113), Orlando (13e) grâce à une très belle performance de sa recrue venue de San Antonio, Jakob Poetl (30 pts, à 15/17 aux tirs, 9 rbds et 6 contres).
A l'Ouest, Phoenix a pris le meilleur sur Sacramento (120-109), en s'appuyant sur Devin Booker (32 pts) et Chris Paul (17 pts, 19 passes). Les Suns (4e) se rapprochent lentement mais sûrement des Kings (3e).
Au 5e rang grimpent les Clippers, à la faveur de leur succès contre Golden State (134-124). Kawhi Leonard (33 pts) a guidé L.A., épaulé par Norman Powell (24 pts), précieux en sortie de banc.
Les Warriors, sans Stephen Curry (genou), n'ont pas démérité, montrant même de bonnes choses collectivement. Pour eux aussi ce revers laisse une note encourageante.
