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Les Rockets ont beau être déjà qualifiés pour les play-offs, ils ne ralentissent toujours pas, même si leur calendrier est infernal.
"On veut finir premier et avoir l'avantage de disputer plus de matches à domicile", a expliqué Mike d'Antoni, l'entraîneur de Houston.
Tout juste a-t-il laissé sa star James Harden souffler un peu en lui donnant sa journée lundi lors de la facile victoire contre Dallas (105-82).
Pour son retour, "The Beard", grand favori pour le titre de meilleur joueur de la saison (MVP), a encore affolé les statistiques avec ses 28 points en 29 minutes, dont 16 durant le 3e quart-temps.
Et quand Harden est sur le banc, Houston qui commence à être présenté par les observateurs comme un champion NBA en puissance, continue de faire des dégâts avec Chris Paul (18 pts), Clint Capela (13 pts) ou Trevor Ariza (15 pts)
Dans ce contexte, San Antonio n'a pas fait le poids, d'autant que son entraîneur Gregg Popovich, toujours privé de Kawhi Leonard, blessé à une cuisse et limité à neuf matches cette saison, avait décidé de laisser au repos son meilleur marqueur LaMarcus Aldridge et Manu Ginobili.
En leur absence, Kyle Anderson a été titularisé et a marqué six points tandis que Deounte Murray s'est contenté de sept points.
L'espoir d'une improbable victoire est venue du banc, avec le vétéran Tony Parker qui a perdu son statut de titulaire début janvier (12 pts, 5 sur 6 au tir) et les jeunes Derrick White et Bryn Forbes, 14 points chacun.
99e "triple" pour Westbrook
"Tony monte en puissance, il prend confiance, il retrouve ses repères comme leader", a apprécié "Pop".
Après cette troisième défaite de suite, la 30e de la saison, San Antonio est passé de la 7e à la 10e places dans une conférence Ouest toujours très relevée.
Si leur bilan est identique à celui d'Utah (8e) et de Denver (9e), les Spurs sont dans une mauvaise dynamique et pourrait bien manquer les play-offs pour la première fois depuis 1997.
Popovich, en poste depuis 1996, reste serein: "Les play-offs sont toujours notre objectif, peu importe les circonstances", a-t-il assuré, avant de refuser de spéculer sur un retour, annoncé par la presse locale, de Leonard dès jeudi.
La défaite de San Antonio a permis à Golden State, 2e de la conférence Ouest, de décrocher officiellement et sans jouer son billet pour les play-offs.
Les champions en titre qui participeront à la phase finale à partir du 22 avril pour la sixième saison consécutive, sont la quatrième équipe qualifiée après Boston, Toronto et Houston.
Oklahoma City, 4e (40 v-29 d), est bien parti pour les rejoindre après son 40e succès de la saison face à Sacramento (106-101).
Russell Westbrook s'est offert le 99e "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) de sa carrière avec 17 points, 10 rebonds et 11 passes décisives.
Attention aussi dans la catégorie outsider à Portland: les Trail Blazers finissent la saison régulière très fort à l'image de Damian Lillard.
Ils ont enchaîné une dixième victoire de suite et consolidé leur 3e place à l'Ouest (41 v-26 d) en surclassant Miami 115 à 99 avec 32 points de Lillard.
