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L'Australie et la Nouvelle-Zélande ont annoncé jeudi qu'elles ne participeraient pas à la Coupe du monde 2021 de rugby à XIII prévue en Angleterre en raison des craintes "pour la santé des joueurs et leur sécurité" liées à la pandémie de Covid-19.
Dans un communiqué commun, les fédérations des deux premières nations de rugby à XIII ont appelé les organisateurs à reporter à l'année prochaine cette compétition, toujours prévue du 23 octobre au 27 novembre en Angleterre.
La décision de ne pas y participer a été prise en tenant compte des risques de contamination en Angleterre, de l'aggravation de la pandémie en Australie et du temps que les joueurs devraient passer loin de chez eux pour satisfaire aux mesures sanitaires avant le début de la compétition.
Elle a été mal accueillie par les organisateurs qui avaient confirmé la semaine dernière que la Coupe du monde se tiendrait aux dates prévues. Ils ont qualifié la décision des fédérations australienne et néo-zélandaise de "décevante" et ajouté qu'elle pourrait avoir "des conséquences importantes pour le rugby à XIII".
"RLWC2021 a été informée dans des délais très courts et continuera les discussions avec tous les participants pour s'entendre sur la meilleure façon d'aller de l'avant. Un communiqué sera publié en temps utile", ont-ils précisé.
-Décision "égoïste"-
La colère a été encore plus forte pour le patron de la fédération anglaise de rugby à XIII, Simon Jordan, qui a qualifié la décision des Néo-Zélandais et des Australiens d'"égoïste, bornée et lâche".
"Je pourrais être d'accord avec eux si je ne savais pas que des athlètes australiens sont, en ce moment même, à Tokyo pour les Jeux olympiques, que des joueurs de cricket néo-zélandais ont joué en Angleterre cet été et que l'équipe de rugby à XV australienne va venir pour une série de matches en octobre", a insisté Simon Jordan.
"Ne pas participer à la Coupe du monde n'a pas été une décision facile mais nous devons accorder la priorité aux meilleurs intérêts de nos joueurs et de nos responsables, les protéger est essentiel", a de son côté fait valoir Peter V'landys, le président de la fédération australienne.
"Dans le contexte actuel, les risques posés à la sécurité, à la santé et au bien-être de nos joueurs et responsables qui devront quitter l'Australie pour participer au tournoi cette année sont insurmontables", a-t-il ajouté.
Son homologue néo-zélandais Greg Peters a également souligné que cette décision de retrait avait été prise dans les meilleurs intérêts des joueurs et des responsables.
"Les organisateurs du tournoi ont remué ciel et terre pour arriver à ce qu'il puisse avoir lieu donc cela n'a pas été une décision facile, mais la situation sur le front de la pandémie au Royaume-Uni ne montre pas de signe d'amélioration et c'est tout simplement trop dangereux d'y envoyer les joueurs et l'encadrement", a estimé M. Peters.
L'Australie, championne en titre, devait affronter les Fidji dans la ville de Hull (est) lors de la première journée de la compétition et la Nouvelle-Zélande jouer contre le Liban à Warrington (ouest) le lendemain.
