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Rugby Championship: l'Afrique du Sud ne participera pas à la compétition, qui se jouera à trois

Championne du monde en titre, l'Afrique du Sud a annoncé vendredi qu'elle ne prendrait pas part au Rugby Championship (31 octobre-12 décembre), organisé cette année exclusivement en Australie du fait de la pandémie, et qui se jouera donc à trois équipes, comme à son origine.

Les Springboks, qui n'ont pas encore rejoué depuis leur victoire au Japon en 2019, ont expliqué leur choix par les restrictions imposées en terme de voyage par les gouvernements, la santé de leurs joueurs et des interrogations quant à la sécurité.

L'Autralie affrontera en ouverture du tournoi la Nouvelle-Zélande le 31 octobre à Sydney.

Le Rugby Championship, qui oppose l'Afrique du Sud à l'Australie, la Nouvelle Zélande et l'Argentine, avait donné mercredi 48 heures supplémentaires aux Springboks afin de décider s'ils souhaitaient, ou non, défendre leur titre.

"C'est réellement décevant pour les supporters et les partenaires commerciaux mais les conséquences de la pandémie rendent impossible la participation d'une équipe sans remettre en question la santé des joueurs, au-delà des difficultés logistiques," a justifié le patron du rugby sud-africain, Jurie Roux, dans un communiqué.

"Nos joueurs évoluant en Angleterre, en Irlande, en France et au Japon (24 en tout, ndlr) sont soumis à des réglementations locales et des protocoles de voyage différents, ainsi qu'à des confinements potentiellement reconductibles dans certains territoires", a-t-il expliqué.

- format originel -

Le sélectionneur sud-africain, Jacques Nienaber, avait par ailleurs précédemment estimé que participer à des matches de ce niveau constituait un risque pour la santé de ses joueurs, en manque de forme.

L'organisateur du Rugby Championship, Sanzaar, s'est pour sa part déclaré "extrêmement déçu" du retrait des Springboks, tout en reconnaissant que chacune des nations participantes "devait faire face à l'adversité et à de nombreux défis" en raison de la pandémie.

"Cela dit, (ce retrait) nous offre une opportunité unique de terminer l'année 2020, qui marque nos 25 ans d'existence, en organisant une véritable compétition tri-nations" a aussi souligné Andy Marinos, le président de Sanzaar, dans un communiqué.

Le Rugby Championship avait envisagé un moment d'inviter les Barbarians britanniques à la place de l'Afrique du Sud, à moins que l'équipe B australienne ne participe à la compétition afin de maintenir le principe de quatre équipes, avant de décider finalement de revenir à son format originel de trois équipes, quand il s'appelait encore le Tri-Nations, avant 2012 et l'intégration de l'Argentine.

Prévu initialement en août, le tournoi avait été reporté du fait de la pandémie de Covid-19 en cours, avant d'être envisagé à l'automne.

Les All Blacks avaient cependant obtenu de jouer leur dernier match avant le 12 décembre, afin que leurs joueurs, dans l'éventualité d'une mise en quarantaine en cas de contrôle positif au Covid-19 ce jour-là, puissent quand même passer les fêtes de Noël en famille.

Calendrier modifié du Rugby Championship:

. 31/10 au ANZ Stadium de Sydney: Australie - Nouvelle-Zélande

. 07/11 au Suncorp Stadium de Brisbane: Australie - Nouvelle-Zélande

. 14/11 au Bankwest Stadium de Sydney: Nouvelle-Zélande - Argentine

. 21/11 au McDonald Jones Stadium de Newcastle: Australie - Argentine

. 28/11 au McDonald Jones Stadium de Newcastle: Argentine - Nouvelle-Zélande

. 05/12 au Bankwest Stadium de Sydney: Argentine - Australie

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