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Cinq ou six matches au lieu de trois, les nations du Nord et du Sud séparées, un Rugby Championship dans un seul pays: le calendrier des tests d'automne, complètement chamboulé par la pandémie de Covid-19, a pris forme mercredi avec les recommandations de World Rugby.
. Pas de rencontre Nord-Sud
C'est désormais une certitude. Les champions du monde sud-africains ou leurs prédécesseurs néo-zélandais ne feront pas leur tournée habituelle de novembre en Europe, où les Springboks devaient notamment se frotter au XV de France.
Le comité exécutif de World Rugby l'a acté: si les conditions sanitaires le permettent, les 4 nations du sud (avec l'Argentine et l'Australie) resteront sous l'équateur où elles disputeront le Rugby Championship, qui se tient d'ordinaire en août et septembre, du 7 novembre au 12 décembre, sous un format classique (6 matches) mais resserré en autant de semaines. Et surtout, dans un seul pays afin de limiter les risques de propagation du virus et simplifier une logistique rendue très lourde par les mesures de protection.
. Nouvelle-Zélande, terre promise
Ce devrait être en Nouvelle-Zélande, un pays épargné par la pandémie et qui impose une quatorzaine stricte à l'arrivée sur son territoire. Conséquence: Sud-Africains et Argentins, qui ont massivement rejoint les rangs des clubs européens, devront quitter le Vieux Continent au plus tard le 18 octobre, soit au lendemain de la finale de la Coupe d'Europe, pour être prêts à temps. En contrepartie, avance l'instance internationale, les clubs français ou anglais qui les emploient auront ces joueurs à disposition jusqu'en octobre, à une période où ils sont habituellement mobilisés par leur sélection.
C'est du côté de l'hémisphère Nord que la modification provisoire de la Règle 9, qui libère les internationaux 3 week-ends en novembre pour leur sélection, aura l'effet le plus spectaculaire: de 3, les nations européennes pourraient disputer jusqu'à 6 rencontres afin de terminer le Tournoi des six nations interrompu en mars par la crise sanitaire puis de remplir les caisses de leurs Fédérations par un mini-tournoi entre elles et des équipes invitées (Japon et Fidji).
Si World Rugby va jusqu'au bout en votant le 30 juillet ce changement exceptionnel, les Bleus pourront ainsi recevoir l'Irlande au Stade de France le 31 octobre pour boucler leur Tournoi, en plus d'au moins trois autres matches à domicile et d'un à l'extérieur.
. Cinq matches, maintient la Ligue
Au final, cinq ou six? La Fédération française de rugby (FFR) en voudrait six mais la Ligue nationale de rugby (LNR) n'est pas de cet avis et l'a rapidement rappelé par un communiqué: les clubs du Top 14 ont déjà fait "un effort très important" en acceptant de libérer leurs joueurs pour 5 matches, ils n'iront pas plus loin.
Pour la LNR, qui souligne que la pandémie de Covid-19 a fragilisé l'économie des clubs, l'extension de la fenêtre internationale à 7 semaines (6 matches + 1 de repos) telle que préconisée par World Rugby serait "une décision unilatérale et déséquilibrée" car elle n'impliquerait ni les Ligues ni les représentants des joueurs.
Mais la Ligue entrevoit une issue: comme World Rugby n'impose "pas un nombre de matches prédéfini", le détail du programme du XV de France et du nombre de jours de mise à disposition des joueurs reste à la discrétion des deux instances du rugby français, dont les relations sont très compliquées depuis que Laporte a conquis la FFR fin 2016. Les vacances des dirigeants devront encore attendre, les négociations s'annoncent ardues dans les prochains jours.
