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Son "ADN territorial" faisait de lui une évidence pour devenir le nouveau manager de Perpignan: Franck Azéma, après une longue parenthèse à Clermont et Toulon, est de retour sur ses terres catalanes, où il se sait très attendu pour ancrer le club en Top 14.
L'enfant du pays a déjà tout connu à l'Usap: il y a joué (1990-1992), entraîné les espoirs (2004-2006) et conduit l'équipe première au titre de champion de France, en 2009, en tant qu'adjoint de Jacques Brunel.
Alors, quand le manager perpignanais Patrick Arlettaz a fait savoir au printemps à sa direction qu'il souhaitait prendre du recul après sept saisons, le nom d'Azéma a logiquement émergé pour lui succéder.
Sous contrat jusqu'en 2026 à Toulon, où il travaillait en binôme avec Pierre Mignoni, le technicien de 52 ans a demandé au président varois Bernard Lemaître de le libérer afin de pouvoir se rapprocher de sa famille.
"On était aussi en contact avec Vern Cotter et Pierre-Henry Broncan. C'était des vraies candidatures, pas des leurres", affirme à l'AFP le président de l'Usap, François Rivière.
"Franck a un ADN territorial que je souhaitais pour le club. Et puis je savais que je mettais en place une relation apaisée avec les autres membres du staff", ajoute le dirigeant. "C'est une nouvelle page de l'histoire de l'Usap qui démarre".
Le retour aux sources d'Azéma est "une belle opportunité", juge son ancien collègue et ancien sélectionneur des Bleus Jacques Brunel, installé dans la région. "Quand on regarde le staff de Perpignan, tous ont joué au club. C'est aussi ce qui fait la force de cette équipe".
- "Une attente terrible" -
Les supporters des Sang et Or voient également d'un bon oeil l'arrivée d'un Catalan à la tête de l'équipe, qui a sauvé deux années de suite sa place dans l'élite en passant par un match de barrage.
"Entraîner à Perpignan, ce n'est pas donné à tout le monde", rappelle Jordi, fidèle du club depuis 50 ans, en marge du stage d'avant-saison en altitude à Font-Romeu. "La passion l'emporte, on brûle parfois ce qu'on adore. On dit que l'Usap, c'est l'OM du rugby".
"La venue d'Azéma est une très bonne chose pour le club", poursuit le supporter. "Il doit ressentir qu'il est le bienvenu et ça va l'aider dans sa mission de faire grandir l'Usap".
Le nouveau manager perpignanais n'a pas choisi son staff, déjà en place, mais il connaît bien David Marty, Guillaume Vilaceca et Perry Freshwater pour les avoir eus sous ses ordres, notamment lors du titre de 2009.
"Franck est dans la ligne de Patrick (Arlettaz). On a vécu de belles aventures ensemble et on est toujours resté en contact", souligne Marty. "Je suis très content qu'il soit là. Il a maintenant une expérience énorme du Top 14 et du haut niveau".
Vainqueur du championnat avec Clermont (2017) et du Challenge européen à deux reprises avec le club auvergnat (2019) et Toulon (2023), Azéma s'est construit un palmarès d'entraîneur lors de ses 13 années loin des Pyrénées-Orientales.
"Je suis ravi d'être à Perpignan, dans un environnement qui me fait confiance", témoigne-t-il, conscient de devoir assumer "une attente terrible après les résultats de la saison dernière".
Le succès de la campagne d'abonnements pour la saison 2023-2024 --le plafond des 5.000 a été atteint en une dizaine de jours seulement-- en est la preuve. Le premier effet Azéma?
