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En course pour le maintien, Brive et Montpellier ont été reçus au rattrapage mardi face à La Rochelle et Toulon lors de matches en retard des 21e et 22e journées du Top 14 exceptionnellement disputés en milieu de semaine.
Les deux équipes ont pris leurs distances dans le bas du classement sur Pau et Bayonne, entre lesquels devrait dorénavant se jouer la lutte pour éviter l'avant-dernière place synonyme de barrage.
Grâce à son succès bonifié contre le dauphin rochelais (24-12), le CA Brive bénéficie désormais de dix points d'avance sur l'Aviron bayonnais, actuel 13e, alors qu'il ne reste que trois rencontres à disputer d'ici la fin de la saison régulière.
Vainqueurs de Toulon en soirée, également avec bonus offensif (29-10), les Montpelliérains comptent le même matelas, mais ils doivent jouer encore un match en retard dans un calendrier surchargé à l'approche de leur finale du Challenge européen la semaine prochaine contre les Anglais de Leicester.
Leur invraisemblable marathon, avec cinq rencontres en l'espace de trois semaines, a pour l'instant parfaitement démarré. Déjà tombeurs de La Rochelle samedi avec bonus (32-22), ils ont remis ça trois jours plus tard face à un autre gros, le RCT, grâce notamment à un jeu au pied inspiré.
Malgré le retour à la compétition de leur champion du monde sud-africain Eben Etzebeth, les Varois ont manqué l'occasion de se hisser sur le podium après avoir donné la leçon au leader toulousain (44-10).
- Des Rochelais remaniés -
En danger après sa défaite à domicile ce week-end contre le Stade français (31-28), Brive a su corriger le tir mardi face à des Rochelais largement remaniés, avec au coup d'envoi cinq joueurs qui découvraient le Top 14.
Bousculés, les Corréziens ont tout de même assuré l'essentiel en se reposant sur leurs fondamentaux, à l'image des deux essais inscrits en puissance par leur troisième ligne fidjien Kitione Kamikamica.
"Le maintien n'est pas encore fait. On a fait la plupart du boulot, mais il y a encore trois matches", a tempéré l'entraîneur briviste Jeremy Davidson pour mieux maintenir jusqu'au bout ses joueurs sous pression.
Les Maritimes ont eux enchaîné un deuxième revers consécutif, mais ils sont repartis de Corrèze la tête haute, rassurés du potentiel affiché par leurs jeunes pousses.
"J'ai envie de retenir l'état d'esprit", a réagi au coup de sifflet de final l'ouvreur Jules Plisson au micro de Canal+, "fier" de la prestation de ses coéquipiers alors que "tout le monde (leur) promettait l'enfer".
Avant sa finale de Coupe d'Europe contre Toulouse le 22 mai à Twickenham, La Rochelle aura l'occasion de repartir de l'avant dès samedi en championnat avec la réception de la lanterne rouge, Agen.
Brive, Montpellier et Toulon n'ont aussi que quatre jours pour souffler avant de remettre le couvert, respectivement contre Lyon, le Stade français et Clermont.
