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La 21e journée du Top 14, placée sous le signe des derbies et du suspense, a été marquée par quatre victoires précieuses à l'extérieur, dont celle de Toulon à Lyon (27-23) et de la Rochelle face à l'UBB (36-6), tandis que le leader toulousain a chuté à Castres (27-17).
. Toulouse loupe le coche
En tête du championnat (67 points), le Stade toulousain avait choisi de mettre au repos ses internationaux de retour du Tournoi pour son déplacement à Castres.
Las, le stade Pierre-Fabre n'a pas réussi aux Rouge et Noir: les quintuples champions d'Europe ont non seulement concédé une défaite (27-17) bien malvenue, et ce sans bonus défensif, mais ils ont en outre laissé des plumes dans le Tarn (Jaminet, Guitoune, Arnold et Graou blessés), avant d'entamer deux semaines dédiées à la Champions Cup.
Pour le club tarnais (11e), c'est en revanche "un pas de plus vers le maintien", s'est félicité son capitaine Julien Dumora, auteur d'un doublé.
. La Rochelle impitoyable
Au Matmut Atlantique, devant plus de 42.000 personnes, le Stade rochelais, d'une efficacité clinique, est allé l'emporter contre l'Union Bordeaux-Bègles (36-6), trop indisciplinée (seize pénalités concédées), lors d'une rencontre très dense physiquement.
Le champion d'Europe en titre, qui recevra samedi prochain Gloucester en huitième de finale de la Champions Cup, a ainsi réduit son écart (six points) avec le leader toulousain, empochant par la même occasion sa quatrième victoire de rang en championnat, qui plus est bonifiée.
À l'inverse, l'UBB a subi un coup d'arrêt mais conserve sa cinquième place au classement, avant son déplacement à Paris pour affronter le Racing 92 lors de la prochaine journée.
. Toulon s'impose de peu
En s'imposant de peu au Stadium de Gerland (27-23) face à Lyon (3e, 55 pts), qui enchaîne une seconde défaite consécutive après avoir été l'équipe en forme du début d'année, Toulon (6e, 52 pts) a validé une précieuse victoire dans l'optique des phases finales.
Mené par son capitaine Charles Ollivon, de retour du Tournoi des six nations, le club varois, qui a rendez-vous la semaine prochaine avec les huitièmes de finale de Challenge Cup, a néanmoins sûrement perdu son ailier champion du monde, le Sud-Africain Cheslin Kolbe, qui s'est plaint d'une cheville après avoir marqué un essai pour les siens.
Quant aux hommes de Xavier Garbajosa, qui basculeront eux aussi vers la Challenge Cup la semaine prochaine, ils peuvent se consoler avec le point du bonus défensif, qui les fait monter provisoirement à la 3e place.
. Montpellier d'un souffle
Le champion de France en titre, à la peine au classement (8e, 48 pts), s'est donné un peu d'air en allant s'imposer sur le fil face à Perpignan (23-22) au stade Aimé-Giral, où le club catalan a mené durant toute la rencontre.
Grâce au pied de l'international italien Paolo Garbisi (treize points), les Héraultais ont tenu jusqu'à l'essai libérateur de l'ancien Montois Léo Coly à la 72e minute. Place désormais à la Champions Cup pour les hommes de Philippe Saint-André.
Si l'Usap (13e, 35 pts) peut nourrir des regrets, il lui faut d'ores et déjà basculer vers la suite, avec un prochain déplacement à Toulon qui s'annonce des plus périlleux.
Pau, dans une situation délicate au classement (12e) après trois défaites de rang, a réussi à dominer Bayonne (30-20) au stade Anoeta de Saint-Sébastien, théâtre de ce choc basco-béarnais délocalisé côté espagnol.
Lors d'une rencontre tendue, Bayonne (7e, 50 pts) a raté l'occasion de marquer de précieux points dans l'optique des phases finales.
Enfin, dans le derby du Massif central, c'est Clermont (10e, 45 pts) qui s'est logiquement imposé (38-10) au Stade Marcel-Michelin grâce à six essais, dont un doublé d'Anthony Belleau, devant le voisin briviste, qui a terminé la rencontre à treize après deux cartons rouges et se dirige tout droit vers la Pro D2.
La 21e journée se terminera dimanche soir avec la réception par le Stade français (4e) du Racing 92 (9e) à Jean-Bouin.
