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L'Irlande a poursuivi son sans-faute dans le Tournoi des six nations mais a dû s'employer pour mater une courageuse équipe d'Italie (34-20), samedi lors de la 3e journée, et rester en tête avant d'aller en Ecosse.
Le XV du Trèfle avait déjà en poche le point du bonus offensif à la pause grâce à quatre essais d'école. Mais il a dû attendre le cinquième, deuxième personnel de l'ailier Mack Hansen à dix minutes de la fin, pour assommer les Azzurri restés au contact grâce à un essai juste avant la pause de Pierre Bruno (24-17 à la mi-temps).
"C'est un sentiment mitigé, nous avons fait de très bonnes choses mais aussi le contraire. (...) Notre performance globale doit être meilleure, notre discipline aussi", a estimé le centre Bundee Aki, l'un des nouveaux titulaires dans un XV irlandais remanié.
Avec trois victoires bonifiées en autant de matches, l'Irlande voit se préciser un possible premier Grand chelem depuis 2018. A valider toutefois en Ecosse, seule autre équipe invaincue avant son match contre la France dimanche, avant d'accueillir l'Angleterre lors de la dernière journée.
Avec six changements par rapport au XV vainqueur des Bleus (32-19), en l'absence notamment de l'ouvreur Johnny Sexton et du centre Garry Ringrose, blessés, l'Irlande a rapidement pris le contrôle des opérations avec des transitions rapides et son impact physique.
Le deuxième ligne James Ryan (3e), l'arrière Hugo Keenan (13e), Aki (20e) et Hansen (35e) ont rapidement assuré le bonus offensif. Mais les Irlandais ont aussi découvert le nouvel enthousiasme italien, né des victoires de l'an dernier contre le pays de Galles et l'Australie.
- Espoir italien -
Sans complexes, les Azzurri ont pris confiance avec un essai rapide de Stephen Varney qui leur a permis de passer brièvement devant (7-5, 7e) puis ont atteint la mi-temps requinqués par l'essai de Pierre Bruno, parti en solo entretenir l'espoir d'un Olimpico en voix (51.000 spectateurs).
Les "Italia, Italia" ont redoublé à la reprise quand Paolo Garbisi, auteur de dix points pour son retour après sa blessure à un genou, a ramené les siens à quatre points sur une pénalité (20-24, 56e).
Mais les Irlandais ont, sans trop trembler, su se mettre à l'abri grâce au deuxième essai de Hansen (71e). De quoi faire respecter la hiérarchie, sans priver les Italiens d'un tour d'honneur chaleureusement applaudi.
"Il y a des choses positives, mais on doit faire encore un pas de plus pour prendre moins de points et en marquer quelques uns de plus. On est encore trop imprécis", a souligné Garbisi, misant comme tous les Azzurri sur la venue du pays de Galles, le 11 mars, pour espérer enfin gagner.
