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Quasiment deux ans après sa dernière titularisation dans le Tournoi des six nations, le pilier droit Mohamed Haouas est de retour dans le XV de départ français, seul changement pour la réception de l'Ecosse dimanche.
Le joueur de Montpellier (28 ans, 15 sélections) remplace le Rochelais Uini Atonio, suspendu après le carton jaune reçu lors de la défaite en Irlande (32-19), où le XV de France a subi son premier revers depuis plus d'un an.
Haouas n'avait plus été titulaire dans le Tournoi depuis le 26 mars 2021 et une défaite contre... l'Ecosse (27-23) au Stade de France.
"La défaite peut parfois être synonyme de sanction et donc de changement: nous avons jugé, après réflexion? qu'il n'y avait pas de raison de modifier cette composition, hormis Uini Atonio", a expliqué Fabien Galthié.
"Depuis quatre ans et trente-trois compositions, nous essayons d'avoir une cohérence, une vision. Nous avons remporté 80% de nos matches, on sort d'une série de quatorze victoires. Les joueurs qui composent cette équipe ont prouvé qu'ils étaient capables de relever n'importe quel défi", a souligné le sélectionneur.
Le retour de Mohamed Haouas permet aux Bleus "de conserver une expérience collective conséquente", a ajouté Galthié.
Indiscutable au début du mandat, le colosse du MHR (1,85 m, 123 kg) a peu à peu reculé dans la hiérarchie, la faute à un carton rouge récolté contre le XV du Chardon (28-17), justement, lors de la première défaite de l'ère Fabien Galthié, mais aussi à des déboires extra-sportifs et judiciaires.
Cette titularisation, sa treizième en Bleu, contre un adversaire qui ne lui réussit pas, pourrait lui permettre de relancer sa carrière tout en laissant à distance ses concurrents directs, dont ses homologues de Bordeaux-Bègles Sipili Falatea ou de Lyon Demba Bamba.
- Sept Toulousains titulaires -
Haouas est le seul changement par rapport à l'équipe qui avait débuté par une victoire poussive (29-24) puis chuté contre le XV du Trèfle.
Le Toulousain Thomas Ramos (27 ans, 22 sél.), peu probant à Rome puis décevant à Dublin, conserve sa place à l'arrière pour sa sixième titularisation de rang.
L'ailier de Lyon Ethan Dumortier (21 ans, 2 sél.), meilleur marqueur du Top 14 (8 essais), enchaîne, lui, sa troisième titularisation à gauche, le Clermontois Damian Penaud (26 ans, 39 sél.), dixième meilleur marqueur de l'histoire des Bleus, occupant l'aile droite.
Le centre Jonathan Danty (30 ans, 18 sél.) avait été rappelé à Marcoussis mais il n'est "pas à 100%" après sa rupture du ligament croisé postérieur du genou fin décembre et a été remis à disposition de La Rochelle. Le duo Gaël Fickou (28 ans, 76 sél.)-Yoram Moefana (22 ans, 13 sél.) est donc reconduit, tout comme la charnière 100% toulousaine formée par Antoine Dupont (25 ans, 44 sél.) à la mêlée et Romain Ntamack (23 ans, 33 sél.) à l'ouverture.
Ce sont d'ailleurs sept joueurs des Rouge et Noir qui débuteront contre l'Ecosse avec, outre Ramos, Ntamack et Dupont, capitaine des Bleus depuis le Grand Chelem 2022, le talonneur Julien Marchand (27 ans, 26 sél.), le pilier Cyril Baille (29 ans, 41 sél.), le deuxième ligne Thibaud Flament (25 ans, 13 sél.) et le troisième ligne Anthony Jelonch (26 ans, 24 sél.).
Le XV de France doit se rattraper dimanche pour espérer maintenir en vie ses espoirs de conserver son titre face aux coéquipiers de Finn Russell, qui, dans le même temps, ont dominé l'Angleterre (29-23) puis le pays de Galles (35-7) et entendent poursuivre leur début de Tournoi tonitruant avant de recevoir l'Irlande, l'autre équipe invaincue du Tournoi.
