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Le Qatari Nasser Al-Attiyah, vainqueur sortant du Dakar, a empoché jeudi une deuxième victoire d'étape dans l'édition 2023 au volant de sa Toyota au terme d'une cinquième journée très disputée dans les dunes, 643 kilomètres autour d'Hail, et conforté sa position en tête du classement général.
Les Audi hybrides, gratifiées depuis mercredi de 8 KW supplémentaires en vertu d'un nouveau règlement sensé harmoniser les puissances, étaient scrutées.
Elles se sont adjugées les deuxième et troisième places de cette étape de dunes, avec respectivement l'Espagnol Carlos Sainz à 1 min 57 sec d'Al-Attiyah, et le Français Stéphane Peterhansel à 3 min 44 sec du vainqueur du jour, selon des résultats provisoires.
"Je me suis battu toute la spéciale pour essayer d'avancer et c'est l'une des spéciales les plus dures que j'ai faites avec les impacts qu'on a pris. C'était un combat de boxe du début à la fin", a commenté Peterhansel. "Vu qu'on a pas mal de retard dû aux deux premières journées avec les crevaisons, on peut pas se permettre de lâcher des minutes, donc il faut pousser."
Le "prince des dunes" Al-Attiyah a lui aussi trouvé l'étape "difficile" et attaqué "dès le début" car "il y a encore un bon bout" avant l'arrivée le 15 janvier à Dammam et "nous essayons d'augmenter notre avance", a-t-il dit.
"Ça ne se joue pas à la performance aujourd'hui, c'est vraiment le physique qui a fait la différence, l'humain", a expliqué Mathieu Baumel, le copilote français du Qatari. "Nasser a réussi à garder le rythme, les autres ont lâché un peu, c'était vraiment très, très dur pour le corps, et à la fin c'était vraiment très cassé."
Au classement général, Al-Attiyah, quadruple vainqueur de l'épreuve (2011, 2015, 2019, 2022), reste leader avec 22 min 36 sec d'avance sur Peterhansel et 27 min 01 sec sur son coéquipier saoudien Yazeed Al-Rajhi.
L'équipe Prodrive s'est quant à elle élancée jeudi avec un équipage en moins après l'abandon la veille d'Orlando Terranova, blessé au niveau des cervicales.
Le Français Sébastien Loeb s'est retourné après une dune à quelques kilomètres de l'arrivée, et a terminé 9e de l'étape du jour avec 19 min 58 sec de retard sur Al-Attiyah.
- Sanders plonge au classement motos -
En catégorie motos, au lendemain de ses 32 ans, le Français Adrien Van Beveren a signé sa première victoire dans cette 45e édition, la troisième de sa carrière sur le Dakar. En tête l'année dernière à l'avant-veille de l'arrivée, il avait finalement terminé à la quatrième place.
Le pilote Honda, triple vainqueur de l'Enduropale du Touquet, a profité que les motards de tête se perdent en début de spéciale, partie chronométrée de l'étape, pour tracer sa route et précéder de 13 secondes son coéquipier chilien José Ignacio Cornejo, et de 3 minutes et 56 secondes l'Australien Toby Price (KTM), selon des résultats provisoires.
"Aujourd'hui, j'ai ouvert la piste du kilomètre 180 à l’arrivée et j'ai même un peu lâché le groupe", a expliqué Van Beveren. "J'ai mis un gros rythme car je savais qu'en ouvrant, ils allaient revenir et ça a bien marché. Ça fait du bien de gagner l’étape."
La journée de dunes, parfois cassantes, n'a pas souri à l'Australien Daniel Sanders (GasGas) qui était en tête du classement général. Des erreurs de navigation lui valent de terminer à la 21e place avec 26 min 56 sec de retard, pour rétrograder à la 8e place au général à 17 min 50 sec du nouveau leader, l'Américain Skyler Howes.
L'Espagnol Joan Barreda, vainqueur mercredi de la quatrième étape, a passé la matinée dans le peloton de tête, engrangeant des bonus pour ouvrir la piste, avant de chuter. Trois pilotes sont venus lui prêter main forte, dont Skyler Howes et Toby Price et sont récompensés par des minutes retirées à leur chrono.
Avec sa belle performance du jour, Van Beveren occupe provisoirement la cinquième place de la course dont Howes, sur Husqvarna, a désormais pris les rênes. Howes compte 2 min 7 secondes d'avance sur Price, et 5 min et 16 secondes sur l'Argentin Kevin Benavides (KTM).
