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F1: Leclerc fait tomber les temps, Gasly et Stroll au tapis lors de la 6e journée d'essais

Le pilote monégasque Charles Leclerc (Ferrari) a fait tomber les temps jeudi lors de la 6e et avant-dernière journée des essais d'avant-saison de Formule 1 sur le circuit de Montmelo, près de Barcelone, le Français Pierre Gasly (Red Bull) et le Canadien Lance Stroll (Racing Point) sortant eux de la piste.

Leclerc, qui entame sa première saison au sein de la légendaire Scuderia, est passé largement sous les 1 minute 17 secondes, un seuil qui n'avait pas été franchi depuis le début de ces essais la semaine dernière.

"Le but du jeu c'était d'avoir une référence sur les pneus les plus tendres", a affirmé le pilote de 21 ans, niant toute tentative de décourager ses adversaires à l'orée d'une saison qui s'annonce très disputée. "Il y a encore pas mal de boulot avant Melbourne (le premier Grand Prix de la saison en Australie le 17 mars, ndlr), il y a encore de la marge, on n'est pas complètement à fond mais tour après tour je suis de plus en plus à l'aise avec la voiture", a-t-il confié.

Son coéquipier allemand Sebastian Vettel était violemment sorti la veille, obligeant la nouvelle Ferrari à rester longtemps immobilisée pour être réparée. L'origine de l'accident a été identifiée (un problème sur la jante avant gauche) mais Ferrari a dû modifier son programme de travail, laissant Leclerc tourner toute la journée de jeudi avant de laisser la place à Vettel vendredi.

- "Un gros accident" -

Concernant ses relations avec le quadruple champion du monde allemand, Leclerc, que beaucoup identifient comme une future star de la F1, a tenu à préciser qu'il trouvait "normal" que Vettel soit avantagé dans "une situation à 50/50", comme l'a dit le nouveau responsable de l'équipe italienne Mattia Binotto.

"Mais il a aussi dit que cela pourrait changer si je suis plus rapide que Seb (Vettel) donc je vais tout faire pour l'être", a-t-il prévenu.

Pour le Français Pierre Gasly, la journée a été moins positive avec une violente sortie de route en début d'après-midi qui a endommagé assez fortement sa Red Bull que son coéquipier néerlandais Max Verstappen doit conduire vendredi.

Le jeune pilote, qui effectue sa première saison chez Red Bull, a reconnu sa responsabilité dans l'accident: "J'ai fait une erreur au virage 9 et en gros perdu le contrôle de la voiture", a-t-il dit. "C'était un gros accident, l'un des plus gros que j'ai eu", a-t-il ajouté. Il s'agit du deuxième accident lors de ces essais pour Pierre Gasly, qui était aussi sorti la semaine dernière.

- Interrogations pour Mercedes -

Le Canadien Lance Stroll (Racing Point-Mercedes) a également quitté la piste provoquant lui aussi une interruption temporaire de séance.

Avant son accident, Gasly avait tourné en 1:17.091 mais les temps des différentes voitures ne peuvent être comparés, chaque équipe suivant un programme de travail pré-défini sans véritablement chercher à rivaliser avec ses concurrents.

Mais vendredi est la dernière journée pour que les équipes s'étalonnent avant le premier Grand Prix dans deux semaines et les chronos devraient s'améliorer encore, surtout si le temps reste au beau fixe sur le circuit de Barcelone.

Parmi les autres chronos notables jeudi, le débutant thaïlandais Alexander Albon a réalisé un bon deuxième temps en 1:16.882 sur sa Toro Rosso qui, comme l'écurie soeur Red Bull, utilise un moteur Honda.

Le Britannique Lando Norris (McLaren-Renault) suit en 3e position devant Gasly et les coéquipiers de Renault, l'Australien Daniel Ricciardo et l'Allemand Nico Hülkenberg.

Du côté de Mercedes, les interrogations perdurent avec seulement le 10e temps pour le champion sortant Lewis Hamilton et le 13e et dernier pour le Finlandais Valtteri Bottas.

"Nous avons amélioré l'équilibre général de la voiture par rapport à la semaine dernière à différents niveaux de vitesse (...) mais nous pouvons encore faire mieux", a indiqué ce dernier. "Ce n'est pas encore une voiture parfaite mais on sent que le potentiel est là", a-t-il insisté en assurant que "dans certaines conditions, comme les virages à basse vitesse, la voiture marche mieux que l'année dernière".

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