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Un revenant en haut de la feuille des temps ! Le Danois Kevin Magnussen, rappelé in extremis par Haas pour disputer la saison 2022 de Formule 1, a signé le meilleur chrono du deuxième jour des seconds essais hivernaux sur le circuit de Sakhir à Bahreïn vendredi.
La performance du remplaçant du Russe Nikita Mazepin, évincé à la suite de l'invasion de l'Ukraine, est toutefois à prendre avec des pincettes: son temps de 1:33.207 a été réalisé après 19h00 locales (17h00 françaises), dans une fraîcheur plus favorable à la vitesse.
La concurrence était alors déjà rentrée au garage, Haas ayant obtenu l'autorisation de rouler plus tard pour rattraper sa matinée manquée jeudi à cause d'un retard d'acheminement de son fret.
Magnussen, en tout cas, ne semble pas trop souffrir pour son retour après une saison loin de la F1 en 2021.
Derrière lui, Ferrari a continué à impressionner avec le deuxième meilleur temps pour l'Espagnol Carlos Sainz Jr. Il n'en fallait pas plus pour faire de la Scuderia la favorite de l'avant saison.
"Pour le moment, Ferrari a globalement l'air d'être la plus solide", disait le Britannique George Russell (Mercedes) jeudi. "Ferrari a l'air d'être l'équipe en forme du moment", a renchéri vendredi le patron de Red Bull Christian Horner, qui cite aussi les siens, Mercedes, McLaren ou encore Alpine.
Avant de rappeler que certains cachent leur jeu et qu'on n'y verra clair que lors des premières qualifications samedi prochain à Bahreïn.
"C'est typique de Mercedes de louer les autres avant d'écraser la concurrence lors de la première course", balaye Sainz lui-même, laissant entendre que les données GPS montrent que l'écurie allemande en garde sous la pédale.
- Ricciardo positif au Covid -
Le chrono de Sainz (1:33.532), plus représentatif que celui de Magnussen, le place en tout cas 479/1000 devant le champion du monde néerlandais Max Verstappen (Red Bull), troisième, et 609/1000 devant le vice-champion britannique Lewis Hamilton (Mercedes), cinquième, le Canadien Lance Stroll (Aston Martin) s'intercalant en quatrième position.
La seconde Ferrari du Monégasque Charles Leclerc est septième mais elle a roulé le matin, sous une chaleur rendant la piste moins rapide.
L'Alpine du Français Esteban Ocon est elle sixième malgré un arrêt "par précaution" qui a provoqué un drapeau rouge dans l'après-midi.
Le Britannique Lando Norris a remplacé son équipier Daniel Ricciardo qui a été testé positif au Covid-19 mais devrait pouvoir participer au premier GP de la saison sur ce même circuit le 20 mars.
Norris a signé le huitième temps malgré des problèmes de freins et remplacera encore Ricciardo samedi pour la troisième et dernière journée de ces essais.
Nicholas Latifi (Williams), lui, n'a pu boucler que 12 tours le matin, avant de s'arrêter pour éteindre ses freins arrière en flammes.
"Le problème qui a provoqué l'incendie était assez mineur", a indiqué son écurie sur Twitter. "Ça n'est pas aussi grave que les images le suggèrent mais il y a des dommages causés par le feu à l'arrière de la voiture que l'équipe doit réparer."
- "Voiture innovante" -
Hors piste, Christian Horner a achevé d'enterrer la polémique sur la carrosserie de Mercedes et les pontons quasiment absents sur les flancs de la monoplace.
Jeudi matin, le média spécialisé Auto Motor und Sport avait rapporté les doutes du Britannique concernant la conformité de cette F1 au règlement. Rapidement, Red Bull a démenti et Horner s'est expliqué en conférence de presse vendredi.
"Les commentaires cités n'ont certainement jamais été faits, affirme-t-il. La voiture est innovante, cette solution intéressante. En ce qui nous concerne, la Mercedes est conforme aux règles qui ont juste été interprétées différemment."
Reste à voir "si c'est rapide ou non", poursuit Horner. "Seul l'avenir le dira mais, en termes de conformité, c'est à la Fédération internationale de l'automobile (FIA) de juger."
Or le régulateur du sport auto a donné son feu vert, assurait Toto Wolff, le patron de Mercedes, jeudi.
Alors, qui est le véritable favori en 2022 ? La dernière journée des tests hivernaux permettra d'en apprendre un peu plus.
Non sans rappeler la saison précédente, la première session d'essais à Barcelone fin février avait été dominée par Mercedes devant Red Bull...
