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Coup double en terres rivales: le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) a chipé à Charles Leclerc (Ferrari) la victoire dans la course sprint samedi et partira donc en tête du Grand Prix d'Emilie-Romagne de Formule 1 dimanche.
Le Batave, champion du monde en titre, confirme ainsi la première place décrochée la veille lors des qualifications, devant le Monégasque, son rival annoncé de la saison et actuel leader du championnat, qui l'accompagnera en première ligne sur le circuit Enzo et Dino Ferrari d'Imola, en Italie.
Si Verstappen s’est fait doubler dès le départ de la course par Leclerc, parti deuxième, il est parvenu à reprendre son rang in extremis au 20e tour sur 21.
"La dégradation des pneus (de Leclerc) a commencé à se faire davantage sentir et j'ai pu réduire l'écart avant de le passer", a expliqué le pilote Red Bull.
Au grand désepoir du Monégasque : "j'ai essayé de pousser au début pour avoir un peu d'écart et pour que Max ne soit pas dans la zone DRS (le volet monté sur l'aileron arrière qui s'ouvre pour gagner en vitesse de pointe, ndlr) car je savais que j'aurais été vulnérable si c'était le cas".
Mais Leclerc garde l'espoir de s'imposer sur les terres de Ferrari : "je suis presque sûr que nous sommes dans la lutte pour la victoire !"
- Combler le retard -
Comme en 2021, la F1 reconduit son format de course sprint qualificative le temps de trois Grands Prix : les qualifications classiques disputées vendredi ont ainsi fixé les positions de départ de cette course sprint.
Longue d'un peu plus de 100 km avalés en une trentaine de minutes (soit 21 tours à Imola), la course sprint détermine la grille de départ du GP du lendemain et offre aussi quelques points au championnat : de huit points pour le premier à un point pour le 8e.
Au classement des pilotes, Verstappen, 6e avant ce sprint, remonte à la 5e place, avec 33 points, devant Lewis Hamilton (28), très loin des points samedi.
Leclerc (78 points) est toujours largement en tête et devance désormais son coéquipier espagnol Carlos Sainz Jr (38), le Britannique George Russell (37) et le Mexicain Sergio Pérez (36).
Jusqu'à présent, Verstappen a joué de malchance : victorieux au GP d'Arabie saoudite fin mars, le champion en titre a enregistré deux abandons (à Bahreïn et en Australie) sur problèmes mécaniques.
- Mercedes toujours loin derrière -
Samedi, les Mercedes, en difficulté depuis le début de la saison, ont encore été en retrait. Déjà, la veille, ses deux monoplaces avaient échoué à atteindre la dernière partie des qualifications (Q3), où se joue la pole position -- une première depuis 2012 (Russell 11e temps et Hamilton 13e).
Samedi, le premier a conservé sa position de 11e sur la grille de départ de la course, son coéquipier, septuple champion du monde, a rétrogradé lui à la 14e place.
Loin devant les Flèches d'argent, la deuxième ligne sera occupée par Sergio Pérez (Red Bull) et Carlos Sainz (Ferrari), respectivement 3e et 4e samedi.
Après la journée pluvieuse de vendredi, c’est sur une piste sèche que les pilotes ont disputé cette première course sprint de la saison, neutralisée dès le premier tour après un accrochage entre le Français Pierre Gasly (AlphaTauri) et le Chinois Zhou Guanyu (Alfa Romeo).
Si le premier est repassé par les stands pour réparer sa monoplace, le deuxième a été contraint d’abandonner.
Gasly, partira de la 17e place dimanche, derrière l'autre Français, Esteban Ocon (Alpine) 16e.
"Zhou ne m'a pas laissé beaucoup d'espace, ce n'est pas un endroit idéal pour être côte à côte, et malheureusement il y a eu un contact, mais c'est comme ça", a expliqué Gasly a l'issue de la course sprint.
Désormais, le Français n'espère qu'une chose pour demain ... la pluie, qui pourrait s'inviter sur la piste. "Ce serait génial pour nous, car je pense qu'avec nos performances actuelles nous allons avoir un peu de mal, la vitesse en ligne droite n'est tout simplement pas là ce week-end".
