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Une victoire sans appel devant Mercedes, c'est suffisamment rare pour être salué: le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) a remporté sans adversité dimanche à Abou Dhabi le 17e et dernier Grand Prix d'une saison de Formule 1 réduite par le coronavirus.
En pole pour la première fois en 2020, leader de bout en bout, Verstappen n'a été inquiété ni par le Finlandais Valtteri Bottas, 2e, ni par le Britannique Lewis Hamilton, 3e pour son retour après avoir manqué un GP la semaine dernière à cause du Covid-19.
Au terme d'une course sans suspense sur un circuit de Yas Marina peu propice aux dépassements, tous trois ont conservé leurs positions de départ. Rien d'étonnant sachant que les cinq derniers GP d'Abou Dhabi ont été remportés par le "poleman".
Une fois n'est pas coutume, par contre, les Flèches d'argent, à la livrée désormais noire, n'avaient "pas le rythme" face à Red Bull et cela a "surpris" Bottas.
Hamilton lui, admet qu'il n'aurait "pas pu faire mieux" compte-tenu de son état de fatigue. "Après ces dernières semaines, je suis plutôt heureux de mon week-end. C'était dur pour moi physiquement", a-t-il lâché d'une voix éteinte.
Désormais septuple champion du monde (un record qu'il partage avec l'Allemand Michael Schumacher), le Britannique termine une nouvelle fois la saison en favori pour la suivante, d'autant que les monoplaces resteront essentiellement les mêmes en 2021.
- Hamilton: "Un beau combat nous attend -
Reste tout de même un détail à régler: les négociations de son nouveau contrat ont été retardées par sa maladie. "J'espère commencer la semaine prochaine et conclure avant Noël, fait savoir l'intéressé. Je veux être là l'an prochain car je crois que nous avons encore des choses à faire en piste et surtout en dehors."
Lui qui a déploré si souvent le manque de concurrence en dehors de son équipier affirme se réjouir de la performance de Red Bull: "Alex (Albon, 4e) était juste derrière nous. C'est donc un beau combat qui nous attend l'an prochain. J'ai hâte !"
Verstappen, habitué à voir sa F1 monter en puissance au fil de la saison, puis à repartir loin de Mercedes la suivante, a répété un refrain éculé :"C'est encourageant, dit-il. Mais il va falloir apprendre des années passées pour commencer plus fort et leur donner du fil à retordre."
Derrière Albon, en mission pour conserver son volant chez Red Bull, les McLaren du Britannique Lando Norris et de l'Espagnol Carlos Sainz Jr (en partance pour Ferrari) terminent 5e et 6e et offrent à l'écurie anglaise la 3e place des constructeurs, devant Racing Point et Renault, soit son meilleur classement depuis 2012.
C'était aussi une dernière pour l'Australien Daniel Ricciardo (Renault), qui va prendre le relais de Sainz chez McLaren. Il termine 7e avec le point du meilleur tour.
Pour son ultime course avec Ferrari avant de rejoindre Aston Martin (la future identité de Racing Point), l'Allemand Sebastian Vettel est 14e. Il a chanté en italien dans sa radio de bord, après l'arrivée, pour remercier le personnel de la Scuderia.
- Adieux -
Les adieux de Sergio Pérez et Racing Point ont été précipités par un abandon au 9e tour suite à un problème de moteur. Candidat au baquet d'Albon, le Mexicain, qui a gagné son premier GP après dix saisons la semaine dernière et se classe 4e chez les pilotes (derrière Hamilton, Bottas et Verstappen), attend d'être fixé sur son sort.
Quant au Danois Kevin Magnussen, non reconduit par Haas et en partance pour le championnat américain d'endurance IMSA, il a terminé 18e et avant-dernier pour ce qui devrait être sa dernière apparition en F1.
Daniil Kvyat, enfin, s'est classé 11e. Le Russe d'AlphaTauri attend l'officialisation de son remplacement par le Japonais Yuki Tsunoda, issu de la Formule 2.
Cette course était également la dernière du PDG de la F1, Chase Carey, en place depuis la fin de l'ère Bernie Ecclestone début 2017. L'Américain sera remplacé en 2021 par l'Italien Stefano Domenicali, ancien directeur sportif de Ferrari.
La saison à venir doit débuter le 21 mars en Australie pour un record de 23 courses, dont une première en Arabie Saoudite le 28 novembre. Si la situation sanitaire le permet.
