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Le Taureau des Asturies a mugi: vétéran de la grille de Formule 1, l'Espagnol Fernando Alonso (Aston Martin) a pris vendredi les commandes de la première journée des essais libres du GP de Bahreïn, manche inaugurale de l'année, tenant à distance les Red Bull, pourtant favorites cette saison.
Lors des essais libres 2, la seule séance du week-end représentative des qualifications et de la course car courue à la tombée de la nuit, le double champion du monde de la catégorie âgé de 41 ans a devancé de 169/1000e une autre double champion, Max Verstappen, tenant en titre, et son coéquipier chez Red Bull Sergio Pérez.
L'Espagnol, nouveau chez Aston Martin, semble confirmer en piste la bonne forme annoncée de son équipe cette saison. Le vétéran avait déjà fait forte impression lors des essais de pré-saison la semaine dernière, ici-même sur le tracé de Sakhir, plaçant régulièrement sa monoplace à la hauteur des meilleures.
Mais pour l'heure pas question pour Alonso de s'emballer quand on imagine déjà les Aston Martin titiller le sommet de la hiérarchie : "attendons de voir, il y a beaucoup de choses que nous voulons faire ou changer, nous devons prendre notre temps". L'an dernier, l'équipe avait terminé 7e (sur 10) du championnat chez les constructeurs.
Plus tôt dans l'après-midi, dans la chaleur et devant des tribunes clairsemées, "Nando" avait signé le deuxième meilleur temps des premiers essais du week-end, derrière Pérez. Son coéquipier au sein de l'écurie britannique Lance Stroll est lui 6e vendredi soir. Jusqu'à jeudi, le Canadien n'était pas certain de pouvoir participer au GP en raison d'un poignet cassé fin février.
- Mercedes "loin du compte" -
Considéré comme l'un des principaux adversaires de Verstappen en 2023, le vice-champion du monde en titre Charles Leclerc (Ferrari) prend le 4e temps, loin devant son coéquipier Carlos Sainz, seulement 14e.
Si, pour Leclerc, "les sensations sont meilleures que lors des essais" de pré-saison, pour Sainz, c'est l'inverse: "la voiture ne répond pas exactement comme je l'attendais, ou comme elle l'a fait pendant les essais, je me bats avec l'équilibrage", a expliqué l'Espagnol.
Entre les deux pilotes de la Scuderia, s'intercalent les Mercedes des Britanniques Lewis Hamilton, 8e et de George Russell, 13e.
Durant les essais de pré-saison, les Flèches d'argent ont montré qu'elles s'étaient débarrassées du marsouinage lié aux nouvelles règles de 2022, un excellent point car ce phénomène aérodynamique faisant rebondir les voitures avait donné du fil à retordre la saison dernière à ses pilotes.
Mais pour l'heure, la performance n'est pas au rendez-vous du côté de l'écurie allemande: "Nous avons découvert que nous sommes loin du compte", a reconnu Hamilton vendredi. "Nous le savions un peu grâce aux essais la semaine dernière, mais l'écart est important".
- Les Français "satisfaits" -
Du côté de l'équipe française Alpine, ses pilotes normands Pierre Gasly, nouveau dans l'équipe, et Esteban Ocon terminent la journée avec les 7e et 11e temps, "satisfaits" des performances de l'A523 entièrement rose ce week-end, la couleur de son sponsor titre BWT.
"Les choses vont dans la bonne direction, nous discuterons longuement ce soir de la façon de nous préparer pour avoir une bonne qualification pour cette première de la saison", a assuré Ocon.
La grille accueille trois novices cette saison tous en dehors du Top 10 vendredi soir: l'Australien Oscar Piastri (McLaren) prend le 15e temps, devant le Néerlandais Nyck de Vries (LAphaTauri), 19e et l'Américain Logan Sargeant, 20e et dernier au volant de sa Williams.
Plus tôt dans la journée, Hamilton a été autorisé pour des raisons médicales à piloter avec des piercings au nez lors des week-ends de course, en dépit de l'interdiction en vigueur. Cette décision qui intervient après des mois de bras de fer entre le pilote et la Fédération internationale automobile.
Hamilton, 38 ans, avait expliqué en septembre dernier, en marge du GP de Singapour, porter son bijou sur les conseils des médecins après avoir souffert d'une infection lorsqu'il l'a retiré.
